「며느리를 학대한 시어머니의 병, 며느리의 한결같은 효심으로 낫게 된 기적」 『청구야담』

「며느리를 학대한 시어머니의 병, 며느리의 한결같은 효심으로 낫게 된 기적」 『청구야담』

모진 학대로 며느리를 괴롭히던 시어머니가 원인 모를 병에 걸려 자리에 누웠다.

그런데도 며느리가 밤낮으로 정성을 다하자 시어머니의 악몽이 사라지고 병이 나은 이야기와, 시어머니가 며느리 앞에 눈물로 사죄한 감동적 결말.

태그

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후킹멘트

하늘의 그물은 넓고 엉성해 보여도, 결코 죄지은 자를 빠뜨리지 않는 법입니다. 며느리를 종년보다 못하게 취급하며 뼛속까지 멍들게 했던 어느 표독스러운 시어머니에게, 하늘은 원인을 알 수 없는 끔찍한 병마와 밤마다 살을 찢는 지옥의 악몽을 내렸습니다. 온몸이 썩어 들어가며 자식과 노비들마저 냄새가 난다며 고개를 돌리고 도망친 절망의 방. 그 지옥 같은 방의 문을 열고 들어온 사람은, 다름 아닌 자신이 평생토록 짓밟고 학대했던 가녀린 며느리였습니다. 피고름을 맨손으로 닦아내고 얼음장 같은 산을 맨발로 오르는 며느리의 지독하고도 미련한 효심은, 과연 시어머니의 얼어붙은 심장과 끔찍한 천벌을 거둘 수 있었을까요? 옛이야기 속에서 건져 올린, 눈물 없이 들을 수 없는 소름 돋는 인과응보와 가슴 뭉클한 대용서의 서사시가 지금 시작됩니다.

※ 1: 추상같은 호통과 얼어붙은 우물가, 며느리의 소리 없는 피눈물

조선 시대, 경상도 언양 땅에서 남부러울 것 없는 천석꾼 부자로 소문난 조 대감 댁. 으리으리한 기와집과 하늘 높은 줄 모르고 솟아 있는 솟을대문은 이 집안의 엄청난 위세를 대변하고 있었으나, 그 화려한 대문 안쪽 안채의 공기는 언제나 시퍼런 살얼음판 위를 걷는 듯 숨 막히는 긴장감으로 가득 차 있었다. 이 거대한 가문의 안살림을 쥐락펴락하는 안방마님, 윤 씨 부인의 지독하고 표독스러운 성정 때문이었다. 윤 씨 부인은 본래 욕심이 많고 남을 짓밟아 자신의 권위를 세우는 데 혈안이 된 여인이었다. 남편인 조 대감이 일찍 세상을 떠난 후 홀로 외아들을 애지중지 키워냈다는 알량한 자부심은, 그녀를 안하무인의 괴물로 만들어 놓았다. 그리고 그 잔혹한 화살의 끝은, 가난한 몰락 양반가에서 시집온 가녀린 며느리, 연희를 향해 매일같이 빗발치듯 쏟아지고 있었다.

한겨울, 살을 에는 듯한 칼바람이 불어닥쳐 장독대의 물그릇마저 꽁꽁 얼어붙어 터져버리는 섣달그믐의 이른 아침이었다. 아직 동조차 트지 않은 어스름한 시각, 안채의 대청마루 문이 신경질적으로 거칠게 열리며 윤 씨 부인의 앙칼지고 날 선 호통 소리가 쩌렁쩌렁하게 마당을 울렸다.

"네 이년! 해가 중천에 떴거늘, 아직도 아궁이에 불을 지피지 않고 게으름을 피우고 있느냐! 뼈대 있는 집안의 자식이라 하여 거두어 주었더니, 하는 짓거리라고는 굼벵이보다도 느려 터져서 집안의 기강을 다 망쳐놓는구나! 당장 우물가로 나가 어제 내놓은 명주 이불 호청을 다 빨아 오지 못할까!"

서리 내린 찬 마당을 맨발로 황급히 가로질러 온 연희가 마루 밑에 납작 엎드렸다. 그녀의 얼굴은 추위와 영양실조로 창백하게 질려 있었고, 얇은 무명 저고리 사이로 드러난 어깨는 사시나무처럼 덜덜 떨리고 있었다.

"어머님... 송구하옵니다. 어젯밤 어머님께서 잣으라 명하신 명주실을 밤새 다듬느라 깜빡 잠이 들었사옵니다. 지금 당장 우물가로 나가 빨래를 쳐 오겠사옵니다..."

"입을 함부로 놀리지 마라! 핑계를 대는 꼴을 보니 아직도 배가 덜 고픈 모양이로구나. 오늘 하루 종일 네년의 밥은 없다! 헛간에 있는 소 여물이라도 씹어 먹든가, 굶어 죽든가 네 마음대로 하거라. 어서 내 눈앞에서 사라지지 못할까!"

윤 씨 부인은 옆에 있던 요강 단지를 들어 연희의 발치에 거칠게 집어 던졌다. 와장창- 하는 날카로운 소리와 함께 사기그릇이 산산조각 났고, 연희는 찢어진 파편에 발등을 베어 붉은 피가 스며 나옴에도 비명 한 번 지르지 못하고 황급히 우물가로 달음질쳤다.

우물가는 그야말로 지옥이었다. 두꺼운 얼음을 돌멩이로 깨고 두레박을 내려 간신히 퍼 올린 물은 뼛속까지 얼어붙게 만드는 냉기 그 자체였다. 연희는 그 차가운 얼음물에 맨손을 담그고 산더미처럼 쌓인 이불 호청을 비벼 빨기 시작했다. 손끝이 찢어지듯 아파오고 피부가 붉게 부르트다 못해 푸르스름하게 죽어갔지만, 그녀는 입술을 꽉 깨물며 묵묵히 빨랫방망이를 내리쳤다. 동상에 걸려 갈라진 손등의 상처에서 피가 배어 나와 하얀 빨래를 붉게 물들일 정도였다.

'이 고통 또한 내가 지아비를 섬기고 이 가문의 며느리로 들어온 이상, 마땅히 견뎌내야 할 며느리의 도리일 뿐이다. 어머님께서 이리도 모질게 구시는 것은 다 가문을 위하는 노파심 때문일지니, 내가 더욱 정성을 다하면 언젠가는 그 얼어붙은 마음도 녹아내릴 것이다.'

연희는 차가운 바람에 흩날리는 눈발을 맞으며 소리 없이 눈물을 삼켰다. 하지만 윤 씨 부인의 학대는 빨래에서 끝나지 않았다. 반찬이 짜면 짜다고 상을 엎었고, 싱거우면 싱겁다고 연희의 뺨을 올려붙였다. 종들조차 먹지 않는 시어 빠진 시래깃국과 쉰 밥 한 덩어리가 연희에게 허락된 유일한 식사였고, 그마저도 윤 씨 부인의 눈치를 보며 부엌 한구석 흙바닥에 쪼그려 앉아 눈물과 함께 삼켜야 했다. 외아들인 남편은 마음이 유약하여 어머니의 불호령 앞에 나서서 아내를 변호하지 못했고, 밤마다 연희의 부르튼 손을 잡고 몰래 한숨만 쉴 뿐이었다. 집안의 하인들마저 안방마님의 위세에 눌려 연희를 투명 인간 취급하며 비웃었다. 가장 아름다워야 할 청춘의 나이에, 연희의 삶은 그렇게 빛 한 점 들어오지 않는 캄캄하고 잔인한 절망의 감옥 속에서 하루하루 시들어 가고 있었다. 그러나 그녀의 가슴 깊은 곳에 자리 잡은 하늘을 향한 순백의 효심과 선한 의지만큼은, 그 모진 핍박 속에서도 결코 꺾이거나 더럽혀지지 않고 조용히 빛을 내고 있었다.

※ 2: 벼락처럼 찾아온 천벌, 밤마다 살을 찢는 지옥의 악몽

하늘의 그물은 눈에 보이지 않을 만큼 엉성해 보여도, 세상의 이치와 인과응보는 결코 단 한 명의 죄인도 빠뜨리지 않고 촘촘하게 얽혀 있는 법이었다. 며느리 연희를 향한 윤 씨 부인의 학대가 극에 달하여 하늘마저 분노하게 만들던 그해 늦은 봄, 윤 씨 부인에게 도무지 원인을 알 수 없는 끔찍한 천벌이 벼락처럼 내리꽂혔다.

여느 때처럼 대청마루에 앉아 마당을 쓰는 연희에게 악다구니를 퍼붓던 윤 씨 부인이, 갑자기 목을 부여잡고 숨을 헐떡이더니 눈을 허옇게 뒤집으며 마루 밑으로 고꾸라지고 말았다. 쿵- 하는 둔탁한 소리와 함께 쓰러진 그녀의 입에서는 하얀 거품이 게걸스럽게 흘러나오고 있었다.

"어머님! 어머님, 정신을 차리시옵소서! 여봐라! 당장 읍내로 뛰어가 의원 어르신을 뫼셔오지 않고 뭣들 하느냐!"

연희가 들고 있던 빗자루를 내동댕이치고 달려가 시어머니를 부둥켜안고 울부짖었다. 소식을 듣고 헐레벌떡 달려온 유명한 의원들이 줄을 지어 진맥을 보았으나, 하나같이 고개를 젓고는 한숨을 내쉬며 물러났다. "맥이 널뛰듯 끊어지고 기가 사방으로 흩어지니, 이는 의술로 고칠 수 있는 사람의 병이 아니외다. 하늘이 노하여 내린 병증과 같으니, 그저 운명에 맡길 수밖에 없소이다." 의원들의 절망적인 진단에 온 집안은 사색이 되었다.

병마는 그야말로 잔혹하고 끔찍했다. 윤 씨 부인의 온몸에는 원인을 알 수 없는 붉은 반점과 시퍼런 종기들이 돋아나기 시작하더니, 며칠이 지나자 그 종기들이 터지며 누런 피고름이 줄줄 흘러내렸다. 살이 썩어 들어가는 지독한 악취가 안방을 가득 채워, 숨을 쉬기조차 고통스러울 지경이었다. 손가락 하나 까딱할 수 없는 몸으로 자리에 누운 윤 씨 부인은 매일 밤 짐승 같은 괴성을 지르며 허공에 대고 손발을 허우적거렸다. 육신의 고통보다 더 그녀를 미치게 만드는 것은, 밤마다 찾아오는 소름 끼치는 지옥의 악몽이었다.

꿈속에서 윤 씨 부인은 시뻘건 불길이 솟구치는 지옥의 불구덩이 앞에 무릎이 꿇려 있었다. 머리에 뿔이 나고 눈이 붉게 타오르는 무시무시한 옥졸들이 시퍼런 쇠스랑과 철퇴를 들고 그녀를 에워쌌다.

"네 이년! 평생토록 죄 없는 며느리를 종년보다 못하게 핍박하고, 살을 에는 추위 속에 내몰아 피눈물을 흘리게 한 죄가 하늘을 찌르고 남음이 있다! 네년의 그 썩어빠진 심장과 표독스러운 혓바닥을 당장 뽑아 끓는 가마솥에 처넣으리라!"

벼락같은 호통 소리와 함께 옥졸들이 날카로운 갈고리로 그녀의 살점을 꿰뚫고 불 속으로 질질 끌고 갔다. 살이 타들어 가는 끔찍한 고통과 비명이 생생하게 느껴졌다. "아아악! 살려주시오! 내가 잘못했소! 제발 살려주시오!" 윤 씨 부인은 비명을 지르며 발버둥 치다 식은땀으로 온몸을 흠뻑 적신 채 발작하듯 잠에서 깨어났다. 하지만 깨어나서도 고통은 끝나지 않았다. 썩어 들어가는 몸의 통증은 마치 옥졸들의 철퇴에 맞은 듯 뼛속까지 욱신거렸고, 눈을 감는 순간 다시 지옥의 사자들이 나타나 그녀의 살을 뜯어먹었다.

'이것은 천벌이다... 내가 연희 그 아이에게 모질게 굴었던 그 악업이, 고스란히 이 늙은 몸뚱어리에 지옥불이 되어 돌아온 것이로구나...'

윤 씨 부인은 뼈저린 공포 속에서 매일 밤 피눈물을 흘리며 오열했지만, 이미 그녀의 육신은 돌이킬 수 없는 파멸의 나락으로 속절없이 떨어지고 있었다. 사람들은 그녀가 지은 죄가 너무 무거워 하늘이 귀신을 보내어 벌을 내리는 것이라며 수군거렸고, 대궐 같았던 조 대감 댁 안방은 끔찍한 비명과 썩은 내가 진동하는 산지옥으로 변해버렸다.

※ 3: 악취 진동하는 버려진 방, 피고름을 닦아내는 거친 손길

윤 씨 부인의 병세가 하루가 다르게 악화되고 방 안에서 시체가 썩는 듯한 참혹한 악취가 진동하기 시작하자, 집안의 풍경은 그야말로 차갑고 비정하게 변해갔다. 평소 윤 씨 부인의 위세에 눌려 굽실거리며 아부를 떨던 친척들은 혹여나 부정이 탈까 두려워 발길을 완전히 뚝 끊었다. 안채를 분주히 오가며 시중을 들던 노비들마저 코를 틀어막고 방 근처에 다가가는 것조차 극도로 꺼렸으며, 심지어 행랑채로 도망을 치거나 야반도주를 하는 하인들까지 생겨났다.

가장 절망적인 것은 유일한 피붙이인 외아들의 태도였다. 처음에는 눈물을 흘리며 의원들을 불러 모으던 아들조차, 어머니의 살이 썩어 문드러지고 온 방에 구역질 나는 악취가 배어들자 점점 안방 출입을 꺼리기 시작했다. 그는 문밖에서 안부만 묻고는 황급히 뒷걸음질을 쳤고, 나중에는 아예 사랑채에 틀어박혀 술에 취해 현실을 회피하기에 바빴다. 절대 권력을 휘두르던 안방마님은 그렇게 철저하게 버림받은 채, 홀로 지옥 같은 고통의 심연 속에서 버둥거리고 있었다.

그러나 모두가 코를 막고 도망친 그 역겨운 안방의 굳게 닫힌 문을 조용히 열고 들어오는 단 한 사람이 있었다. 바로 윤 씨 부인이 평생토록 개돼지보다 못하게 취급하며 학대했던 며느리, 연희였다.

연희의 손에는 김이 모락모락 나는 따뜻한 약물이 담긴 대야와 깨끗하게 삶은 무명수건이 들려 있었다. 방 안을 가득 채운 지독한 냄새에도 그녀는 미간 한 번 찌푸리지 않았다. 연희는 다소곳이 윤 씨 부인의 머리맡에 다가가 앉아, 앙상하게 말라 비틀어지고 진물이 흐르는 시어머니의 몸을 조심스럽게 살폈다.

"어머님... 밤새 고통이 심하셨사옵니까. 제가 따뜻한 물로 진물을 닦아내고 새 약을 발라 올리겠사옵니다. 조금만 참으시옵소서."

연희의 목소리는 너무나도 평온하고 다정했다. 윤 씨 부인은 고통에 일그러진 눈을 간신히 치켜뜨고 자신의 곁에 앉은 며느리를 바라보았다. 자신이 얼음물에 손을 담그게 하고, 쉰 밥을 던져주며, 뺨을 때려 멍들게 했던 그 가녀린 아이가, 모두가 떠난 이 죽음의 방에서 자신의 썩은 피고름을 맨손으로 닦아내고 있었다.

"이... 이 요망한 년... 네가 기어코 내가 뒈지는 꼴을 구경하러 왔구나... 꺼져라! 내 눈앞에서 당장 꺼져!"

윤 씨 부인은 끓어오르는 수치심과 알 수 없는 자격지심에 사로잡혀, 남은 기력을 다해 소리를 빽 지르며 연희가 들고 있던 대야를 밀쳐냈다. 쨍그랑- 하는 소리와 함께 대야가 엎어지며 따뜻한 물이 연희의 치마폭과 바닥을 흠뻑 적셨다. 하지만 연희는 화를 내거나 억울해하지 않았다. 오히려 엎질러진 물을 서둘러 닦아내며 더욱 몸을 낮췄다.

"어머님, 노여움을 푸시옵소서. 제가 어머님의 병환을 어찌 구경만 하겠사옵니까. 제 몸이 부서지는 한이 있어도 어머님의 옥체를 온전히 보전하는 것이 이 가문의 며느리 된 도리이옵니다. 제발 제 손길을 치치 마시옵소서."

연희는 조용히 일어나 다시 깨끗한 물을 데워왔다. 그녀는 윤 씨 부인의 거친 욕설과 발버둥에도 아랑곳하지 않고, 진물이 들러붙은 이불을 새것으로 갈아 눕히고, 악취가 진동하는 상처 부위를 따뜻한 수건으로 정성스럽게 닦아내기 시작했다. 곪아 터진 종기에 약초를 짓이기고 고약을 발라주는 그녀의 손길은 마치 갓난아이를 다루듯 한없이 조심스럽고 부드러웠다. 연희의 손등에는 여전히 한겨울 우물가에서 얻은 흉측한 동상 자국과 갈라진 상처들이 선명하게 남아 있었지만, 그 거친 손은 윤 씨 부인의 썩은 살결 위에서 세상 가장 성스러운 위로의 손길이 되어 움직이고 있었다.

'내 어찌 어머님의 지난날을 원망하리오. 사람이 하늘의 뜻을 받아 한 가족의 연을 맺었거늘, 어른의 병환을 돌보지 않는다면 그것은 금수와 다를 바가 무엇이랴. 하늘이 이 지극한 정성을 어여삐 여기신다면, 분명 어머님의 병마도 물러가게 해주실 것이다.'

밤이 깊어 윤 씨 부인이 열에 들떠 신음할 때면, 연희는 뜬눈으로 밤을 새우며 시어머니의 손과 발을 끊임없이 주물러 피를 통하게 했다. 고통에 겨워 악몽을 꾸며 짐승처럼 울부짖을 때면, 그녀를 품에 꽉 껴안고 자장가를 부르듯 등을 토닥이며 악령들을 쫓아내려 애썼다. 똥오줌을 받아내는 일조차 단 한 번의 얼굴 찌푸림 없이 묵묵히 해내는 연희의 모습은, 차갑게 얼어붙어 썩어가던 안방의 공기를 조금씩, 그러나 분명하게 경건한 온기로 데우고 있었다.

※ 4: 백일기도의 한파, 얼음을 깨고 살을 에는 지극한 정성

연희의 지극한 간호에도 불구하고 윤 씨 부인의 병세는 쉽사리 호전되지 않았다. 매일 밤낮을 가리지 않고 피고름을 짜내고 약을 달였건만, 하늘의 진노가 서린 병마는 인간의 처방만으로는 어찌할 수 없는 듯 깊고 질기게 똬리를 틀고 있었다. 지칠 대로 지친 연희의 얼굴도 뼈만 앙상하게 남을 정도로 수척해졌으나, 그녀의 맑은 눈동자에는 결단코 시어머니를 포기하지 않겠다는 서릿발 같은 결기가 서려 있었다.

어느 날, 이웃 마을을 지나던 백발이 성성한 노승이 탁발을 하러 조 대감 댁 문전을 찾았다. 마당에서 약탕기를 부채질하며 꾸벅꾸벅 졸고 있는 연희의 몰골을 가만히 지켜보던 노승이 쯧쯧 혀를 차며 다가와 무겁게 입을 열었다.

"나무아미타불 관세음보살. 안방에 누워 계신 분의 업보가 태산보다 높고 지옥의 업화보다 뜨거워 백약이 무효하구려. 인간의 약재로는 그 썩은 살을 베어낼 수 없소이다. 오직 지극한 정성으로 하늘을 감동시켜, 천지신명의 용서를 구하는 길밖에는 방도가 없소이다."

그 말에 연희가 약탕기를 내려놓고 노승의 바짓가랑이를 붙잡으며 무릎을 꿇었다.

"대사님! 제발 저희 어머님을 살릴 방도를 알려주시옵소서. 제 목숨을 내놓아야 한다면 열 번이고 백 번이고 기꺼이 바치겠사옵니다!"

노승은 연희의 찢어지고 부르튼 손등을 안타깝게 바라보며 고개를 저었다.

"산 너머 백두대간의 험준한 벼랑 끝에 작은 폭포가 하나 있소. 그 폭포 밑 바위에 무릎을 꿇고, 매일 밤 자정부터 동이 틀 때까지 백일 동안 냉수마찰을 하며 천지신명께 참회의 기도를 올리시오. 허나, 지금은 산천초목이 얼어붙는 한겨울이오. 여인의 연약한 몸으로 살을 에는 얼음물을 뒤집어쓰다가는 어머님의 병이 낫기 전에 부인의 목숨이 먼저 끊어질 것이니, 내 차마 권할 수가 없구려."

노승이 염주를 굴리며 합장을 한 뒤 표표히 멀어져갔지만, 연희의 가슴 속에는 이미 활활 타오르는 거대한 불기둥이 솟구치고 있었다. 그날 밤부터 연희의 끔찍하고도 경이로운 백일기도가 시작되었다.

자정이 가까워지자, 칠흑 같은 어둠과 살을 도려내는 듯한 칼바람을 뚫고 연희는 험준한 산길을 올랐다. 짚신 하나에 의지해 눈 쌓인 벼랑을 오르느라 발바닥은 찢어져 피가 났고, 홑적삼 사이로 파고드는 냉기는 뼛속의 골수까지 얼려버릴 듯 무자비했다. 마침내 도착한 폭포는 이미 거대한 얼음기둥으로 변해 있었다. 연희는 근처의 크고 날카로운 돌맹이를 주워 들어 미친 듯이 얼음을 깨기 시작했다. 쩌억- 쩌억- 얼음이 깨지는 소리가 고요한 산골짜기에 처절하게 울려 퍼졌다.

손톱이 깨지고 피투성이가 되어 간신히 작은 얼음 구멍을 낸 연희는, 얇은 홑적삼마저 벗어 던지고 살을 에는 듯한 차가운 바위 위에 무릎을 꿇었다. 그리고 옆에 놓인 나무 바가지로 깨진 얼음구멍에서 살얼음이 둥둥 떠다니는 냉수를 퍼 올려 자신의 가녀린 정수리 위로 거침없이 들이부었다.

"앗... 윽...!"

차가운 물줄기가 온몸을 덮치는 순간, 숨이 턱 막히고 심장이 터져버릴 듯한 극한의 고통이 전신을 강타했다. 온몸의 핏줄이 수축하며 사시나무처럼 덜덜 떨렸고, 입술은 파랗게 질리다 못해 보랏빛으로 변해갔다. 젖은 머리카락은 순식간에 빳빳하게 얼어붙어 고드름이 맺혔다. 하지만 연희는 흔들리지 않았다. 그녀는 합장한 두 손을 싹싹 비비며 하늘을 향해 피를 토하듯 간절한 기도를 올리기 시작했다.

"천지신명이시여... 산신령님이시여... 부디 저희 어머님의 죄를 용서하여 주시옵소서! 어머님께서 지으신 모든 업보와 죄악은 부족하고 못난 며느리인 제가 모두 짊어지고 가겠사옵니다. 제 몸이 얼어 터지고 뼈가 가루가 되어도 좋사오니, 제발 어머님의 육신에 깃든 병마를 거두어 주시고 그 고통을 제게 넘겨주시옵소서! 천지신명이시여...!"

밤하늘을 찢는 며느리의 처절한 통곡과 기도가 눈보라 속에 흩어졌다. 살갗이 찢어지고 동상에 걸려 감각마저 마비되어 갔지만, 연희는 매일 밤 단 하루도 거르지 않고 산에 올라 얼음을 깨고 냉수를 뒤집어썼다. 무릎이 닿은 바위에는 그녀가 흘린 피가 얼어붙어 붉은 얼음꽃이 피어났고, 산짐승들조차 그녀의 지독한 정성에 숨을 죽이고 그 숭고한 모습을 지켜볼 뿐이었다. 가문을 살리고 시어머니를 구하겠다는 며느리의 목숨을 건 처절한 혈투가, 차갑게 얼어붙은 겨울 산봉우리를 뜨겁게 달구며 기적을 향해 치닫고 있었다.

※ 5: 백일기도의 마지막 밤, 피로 녹인 얼음과 산신령의 기적

살을 도려내는 듯한 칼바람과 칠흑 같은 어둠이 지배하는 겨울 산의 밤은, 그 자체로 인간의 접근을 허락하지 않는 거대한 악마의 아가리와도 같았다. 연희의 끔찍하고도 경이로운 백일기도가 마침내 마지막 백 일째를 맞이하던 날 밤, 하늘은 마치 그녀의 마지막 의지를 시험이라도 하듯 조선 팔도를 꽁꽁 얼려버릴 듯한 최악의 눈보라를 쏟아내고 있었다. 무릎까지 푹푹 빠지는 눈길을 헤치며 산을 오르는 연희의 몰골은 이미 사람의 것이 아니었다. 짚신은 찢어져 나간 지 오래였고, 동상에 걸려 시퍼렇게 죽어버린 맨발에서는 걸음을 내디딜 때마다 붉은 피가 배어 나와 하얀 눈길 위로 처참한 핏빛 발자국을 남기고 있었다. 얇은 홑적삼은 땀과 눈이 얼어붙어 마치 얼음 갑옷처럼 그녀의 가녀린 몸을 짓누르고 있었고, 숨을 쉴 때마다 폐부가 얼어 터질 듯한 고통이 밀려왔다. 시야마저 눈보라에 가려 한 치 앞도 보이지 않았지만, 연희는 오직 시어머니를 살려야 한다는 그 지독하고도 미련한 집념 하나로 바닥을 기어서라도 폭포를 향해 나아갔다.

마침내 도착한 벼랑 끝의 폭포는 평소보다 수십 배는 더 두껍고 단단한 얼음기둥으로 변해 있었다. 연희는 얼어붙은 손으로 뾰족한 돌멩이를 쥐고 미친 듯이 얼음을 내리찍기 시작했다. 깡! 깡! 둔탁한 마찰음만이 산골짜기에 메아리쳤을 뿐, 두꺼운 얼음은 흠집조차 나지 않았다. 돌을 쥔 연희의 손아귀에서 피가 터져 나와 돌멩이를 붉게 적셨지만 그녀는 멈추지 않았다. 손톱이 깨지고 손가락 마디마디가 부서지는 듯한 끔찍한 고통 속에서도, 연희는 짐승 같은 울음을 터뜨리며 얼음을 파내려 갔다.

'오늘이 마지막이다... 오늘 밤만 견뎌내면, 오늘 밤 천지신명께 나의 이 하찮은 목숨을 온전히 바치고 나면, 우리 어머님의 그 끔찍한 고통도 끝이 날 것이다. 제발... 제발 얼음아, 깨어져 다오...!'

연희의 뜨거운 피와 처절한 눈물이 얼음 위로 뚝뚝 떨어져 내렸다. 신기하게도 그녀의 붉은 피가 닿은 곳마다, 강철 같던 얼음이 스르르 녹아내리며 마침내 작은 구멍이 뚫렸다. 연희는 그 구멍에서 살얼음이 섞인 냉수를 퍼 올려, 주저 없이 자신의 정수리 위로 들이부었다.

"앗...! 크윽...!"

숨통을 끊어놓을 듯한 극한의 냉기가 전신을 덮치자, 연희의 몸은 활시위처럼 팽팽하게 휘어지며 사시나무처럼 경련을 일으켰다. 심장의 박동이 멈출 듯 잦아들고 시야가 까맣게 암전되어 갔다. 연희는 얼어붙은 바위 위에 엎드린 채, 마지막 남은 생명의 불꽃을 모두 짜내어 허공을 향해 처절하게 부르짖었다.

"천지신명이시여! 제발... 제발 저희 어머님을 살려 주시옵소서! 어머님의 죄업은 제가 짊어지고 가겠사오니, 부디 그 썩어가는 육신의 고통을 제게 주시고 어머님께는 새 생명을 내려 주시옵소서! 제 목숨을 거두어 가시옵소서!"

피를 토하듯 울부짖던 연희의 목소리가 잦아들고, 그녀의 몸이 얼음장처럼 차갑게 굳어가며 의식을 잃어가던 찰나였다. 갑자기 미친 듯이 몰아치던 눈보라가 뚝 멎더니, 칠흑 같던 산골짜기가 대낮처럼 환한 금빛으로 물들기 시작했다. 연희의 감긴 눈앞으로, 눈부신 빛을 뿜어내는 백발의 노인이 구름을 타고 내려와 인자한 미소를 지으며 서 있었다. 산을 지키는 산신령이었다.

"가엾고도 장한 여인이로구나. 네 시어미의 악업은 백 번 죽어 마땅하나, 며느리인 네가 백 일 동안 흘린 피눈물과 그 지독한 살신성인의 효심이 굳게 닫힌 하늘의 문을 열고 천심(天心)을 울렸느니라. 내 너의 그 거룩한 정성에 감복하여 하늘의 영약을 내릴 것이니, 어서 일어나거라."

산신령이 들고 있던 주장자로 연희의 얼어붙은 이마를 가만히 짚어주자, 순식간에 뼛속까지 파고들었던 냉기가 사라지고 따뜻한 온기가 온몸을 감싸며 기력이 솟아났다. 연희가 번쩍 눈을 떠보니, 그녀의 무릎 앞 붉은 피가 스며든 바위 틈바구니에서 푸른빛을 영롱하게 뿜어내는 신비로운 약초 한 뿌리가 피어나 있었다. 전설로만 전해지던, 죽은 사람도 살려낸다는 천년설삼(千年雪蔘)이었다.

"감사하옵니다...! 천지신명이시여, 산신령님이시여! 참으로 감사하옵니다...!"

연희는 천년설삼을 품에 꽉 끌어안고 바닥에 엎드려 수십 번이고 절을 올렸다. 시어머니를 살릴 수 있다는 환희와 벅찬 감격에 휩싸인 그녀는, 찢어진 맨발의 고통조차 잊은 채 날듯이 산을 내달려 집을 향해 거침없이 하산하기 시작했다.

※ 6: 악취 진동하는 버려진 방, 피고름을 닦아내는 기적의 치유

같은 시각, 조 대감 댁 안방에서는 윤 씨 부인이 생사의 갈림길에서 최후의 발악을 하며 끔찍한 지옥의 악몽에 시달리고 있었다. 방 안은 이미 사람의 육신이 썩어 문드러지는 냄새로 가득 차 숨을 쉬기조차 역겨울 지경이었고, 검붉은 피고름으로 얼룩진 이부자리 위에서 윤 씨 부인은 눈을 뒤집은 채 괴기스러운 비명을 질러대고 있었다.

그녀의 꿈속 지옥은 절망 그 자체였다. 거대한 옥좌에 앉은 염라대왕이 번뜩이는 눈으로 그녀를 굽어보며 호통을 치고 있었다.

"네 이년, 윤 씨야! 너는 시어미라는 권력을 쥐고 연약한 며느리를 종년보다 못하게 짓밟았으며, 그 아이가 흘린 피눈물로 네 배를 불렸다! 네년의 그 표독스러운 심보와 혓바닥은 인간의 것이 아니니, 저 끓는 기름 가마솥에 던져 영겁의 세월 동안 튀겨내는 형벌을 내리리라!"

무시무시한 옥졸들이 불타는 쇠갈고리로 윤 씨 부인의 머리채를 휘어잡고, 펄펄 끓는 검은 기름 가마솥으로 그녀를 질질 끌고 갔다. 살이 찢겨 나가고 뼈가 으스러지는 끔찍한 고통. 가마솥의 끓는 기름이 그녀의 발끝에 닿으려던 찰나, 윤 씨 부인은 "아아아악! 잘못했습니다! 제발 한 번만 살려주십시오!"라며 처절하게 울부짖었다.

바로 그 절체절명의 순간, 지옥의 핏빛 하늘을 가르고 눈부시게 환하고 푸른 빛줄기가 쏟아져 내리며 옥졸들을 덮쳤다. 옥졸들은 비명을 지르며 흩어졌고, 끓어오르던 가마솥의 기름은 순식간에 시원하고 맑은 물로 변해 윤 씨 부인의 타들어 가는 상처를 부드럽게 감싸 안았다. 코를 찌르던 피비린내는 온데간데없이 사라지고, 천 리 밖에서도 맡을 수 있을 듯한 맑고 청아한 꽃향기가 그녀의 온몸을 따뜻하게 휘감았다.

윤 씨 부인이 가쁜 숨을 몰아쉬며 번쩍 눈을 떴을 때, 악몽은 끝나 있었다. 몽롱한 시야 속으로 가장 먼저 들어온 것은, 앙상하게 말라붙은 자신의 입술 사이로 따뜻하고 향긋한 약물을 조심스럽게 흘려 넣어주고 있는 며느리 연희의 창백한 얼굴이었다.

"어머님... 이제 안심하시옵소서. 제가 산에서 캐온 영약을 달여 왔사옵니다. 이 약을 드시면 그 모진 고통도 다 씻은 듯이 사라질 것이옵니다. 어서 삼키시옵소서."

연희는 천년설삼을 짓이겨 달인 신비로운 약물을 윤 씨 부인의 입에 먹여주고, 남은 찌꺼기를 곱게 빻아 윤 씨 부인의 썩어 들어가는 종기와 상처 부위에 정성스럽게 펴 발랐다. 약초가 피부에 닿자마자 경이로운 기적이 일어났다. 검붉은 피고름이 줄줄 흐르던 상처 부위에서 치이익- 하는 소리와 함께 하얀 김이 피어오르더니, 썩은 살점이 허물 벗듯 떨어져 나가고 그 자리에서 눈으로 보고도 믿기 힘든 뽀얗고 붉은 새살이 빠르게 돋아나기 시작한 것이다.

뼛속을 갉아먹던 끔찍한 통증이 눈 녹듯 사르르 사라지고, 굳어있던 사지에 따뜻한 피가 돌며 기력이 용솟음쳤다. 방 안을 꽉 채우고 있던 구역질 나는 악취는 어느새 천년설삼이 뿜어내는 맑고 신비로운 향기로 바뀌어 있었다. 지옥의 나락에서 허덕이던 윤 씨 부인은, 눈앞에서 펼쳐지는 이 믿을 수 없는 치유의 기적과 자신의 썩은 몸을 부여안고 펑펑 눈물을 쏟아내는 며느리의 모습을 멍한 눈으로 바라보며 서서히 현실을 깨닫고 있었다. 하늘의 천벌을 걷어내고 끓는 가마솥에서 자신을 건져낸 그 따뜻하고 거룩한 빛의 정체가, 바로 자신이 그토록 짓밟고 저주했던 이 가녀린 며느리의 살과 피였다는 것을.

※ 7: 피눈물의 참회와 대용서, 새롭게 피어난 조 대감 댁의 봄

죽음의 문턱에서 완벽하게 생환한 윤 씨 부인은 힘겹게 몸을 일으켜 앉았다. 온몸의 상처는 흉터 하나 없이 말끔하게 나아 있었고, 몸은 젊은 시절로 돌아간 듯 가벼웠다. 하지만 그녀의 시선은 자신의 멀쩡해진 몸이 아니라, 약사발을 내려놓고 방바닥에 기절하듯 쓰러져 있는 연희에게 고정되어 있었다.

윤 씨 부인은 떨리는 손을 뻗어 쓰러진 연희의 손을 쥐었다. 순간, 윤 씨 부인의 심장이 멎는 듯했다. 연희의 손은 사람의 손이 아니었다. 백 일 동안 얼음을 깨고 냉수마찰을 하느라 손가락 마디마디가 동상으로 까맣게 썩어 들어갔고, 손톱은 다 빠져나가 피딱지가 엉겨 붙어 있었다. 황급히 걷어 올린 치맛자락 아래의 두 발 역시 짚신이 파고들어 살갗이 다 찢어지고 뼈가 보일 만큼 처참하게 망가져 있었다. 자신을 살리기 위해, 며느리는 매일 밤 혹한의 산속에서 짐승처럼 피를 흘리며 자신의 목숨을 깎아 바친 것이다.

"아아... 아아아악!"

윤 씨 부인의 입에서 짐승 같은 통곡이 터져 나왔다. 그것은 육신의 고통에서 벗어난 기쁨의 눈물이 아니라, 뼛속 깊이 사무치는 끔찍한 죄책감과 참회의 피눈물이었다. 소란스러운 소리에 놀라 안방으로 달려온 아들과 하인들은, 썩은 냄새가 사라지고 완전히 건강해진 윤 씨 부인의 모습에 경악하며 입을 다물지 못했다. 그러나 그보다 더 충격적인 것은, 평생 하늘을 우러러 고개 한 번 숙이지 않던 그 표독스러운 안방마님이, 기절한 며느리의 망가진 발을 부여안고 바닥에 납작 엎드려 짐승처럼 오열하고 있는 광경이었다.

"내가 미쳤다! 내가 악귀에 씌어 눈이 멀어도 단단히 멀었구나! 이토록 하늘이 내린 보살 같은 아이를, 나를 살리기 위해 제 살을 깎아 먹인 이 아이를... 내 그토록 짐승만도 못하게 짓밟았단 말이냐! 천지신명이시여! 차라리 저를 갈기갈기 찢어 죽이시옵소서! 제가 죽일 년이옵니다!"

윤 씨 부인은 연희의 피투성이가 된 맨발에 수없이 입을 맞추며 바닥에 머리를 찧고 통곡했다. 소란 속에 희미하게 정신을 차린 연희가 힘겹게 몸을 일으켜 시어머니를 만류하려 했다.

"어... 어머님... 이러시면 아니 되옵니다. 며느리로서 지아비의 어머니를 살리는 것은 당연한 도리이거늘, 어찌 제 발치에 엎드리시옵니까. 어서 일어나시옵소서..."

"아니다, 연희야! 네가 진정 나를 살렸다. 네 피와 땀이 지옥의 불구덩이에서 이 늙은 악귀를 구원하였느니라! 너는 이제 내 며느리가 아니다. 내 평생을 다 바쳐 섬기고 받들어야 할 이 집안의 진짜 어른이자 나의 구세주이니라. 내가 지은 이 끔찍한 죄를 어찌 다 갚는단 말이냐... 제발 나를 용서해 다오... 며느리야...!"

윤 씨 부인은 연희를 와락 끌어안고 어린아이처럼 소리 내어 울었다. 연희 역시 삼십 년 묵힌 서러움과 안도의 눈물을 쏟아내며 시어머니의 마른 등을 따뜻하게 쓸어내렸다. 어머니의 무자비한 폭력 앞에서도 방관만 하던 무능한 아들조차 그 거룩한 용서와 화해의 장면에 무릎을 꿇고 눈물을 흘리며 아내에게 깊은 사죄의 절을 올렸다. 마당에 모여든 하인들도 옷소매로 눈물을 훔치며 이 위대한 기적 앞에 숙연해졌다.

그날 이후, 조 대감 댁의 솟을대문 안쪽 풍경은 백팔십도 뒤바뀌었다. 윤 씨 부인은 가문의 모든 곳간 열쇠와 안방마님의 권한을 연희에게 온전히 물려주고, 스스로 물러나 연희를 하늘처럼 떠받들며 살았다. 며느리의 상처 입은 손발을 매일 따뜻한 약물로 직접 씻겨주고, 좋은 음식이 생기면 가장 먼저 며느리의 입에 넣어주며 지극정성으로 보살폈다. 얼어붙었던 지옥의 집안은 비로소 봄눈 녹듯 따뜻해졌고, 연희의 숭고한 효심과 윤 씨 부인의 진심 어린 참회는 조선 팔도에 널리 퍼져, 임금이 직접 칭송하는 정려문이 세워졌다. 며느리의 피눈물 나는 헌신이 모진 학대를 뚫고 마침내 가장 차가운 악인의 심장마저 뜨겁게 녹여버린, 진정한 권선징악이자 눈부신 대용서의 결말이었다.

유튜브 엔딩멘트

지옥의 불구덩이 앞에서도 시어머니를 살리기 위해 자신의 피와 살을 내어준 며느리의 위대한 효심. 그리고 그 지극한 정성 앞에 무릎 꿇고 눈물로 참회한 시어머니의 이야기, 어떠셨나요? 악은 결국 멸망하고 선은 승리한다는 인과응보의 통쾌하고도 감동적인 야담이 가슴에 와닿으셨다면, 지금 바로 구독과 좋아요 꾹 눌러주세요! 다음에도 여러분의 마음을 훔칠 등골 오싹하고 속 시원한 전설의 고향으로 찾아오겠습니다!

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A cinematic, hyper-realistic wide shot of a traditional Korean room. An older, wealthy Joseon noblewoman is kneeling on the wooden floor, weeping bitterly and pressing her forehead against the heavily frostbitten, wounded hands of her young daughter-in-law. The young woman, dressed in plain white hemp clothes, looks at her mother-in-law with a forgiving, warm smile. Morning sunlight streams through the open paper doors, illuminating the tearful reconciliation. High emotional tension, highly detailed, photorealistic, 16:9, no text.