'염라대왕을 이긴 사랑'

'염라대왕을 이긴 사랑' - 야담 속 젊은 선비가 사랑하는 여인을 저승에서 구출하기 위해 염라대왕과 지혜 대결을 벌여, 영원한 행복을 찾는 로맨틱 해피엔딩 이야기, 사랑의 힘으로 되살아난 인연

[해시태그 (15개)]

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[후킹 멘트 (400자 이상)]

"여러분, 사랑이라는 게 참 무섭기도 하고 위대하기도 하다는 거, 긴 세월 살아오시며 몸소 느끼셨지요? 여기 조선 땅에 사랑에 미쳐도 단단히 미친 한 젊은 선비가 있었습니다. 이름은 이생이라 하는데, 그가 목숨보다 아끼던 정인 연화 낭자가 꽃다운 나이에 그만 급살을 맞아 저승으로 끌려가고 말았답니다. 보통 사람 같으면 '아이고, 내 팔자야' 하고 울다 지쳐 포기했을 텐데, 이 선비는 달랐습니다. '내 낭자 없는 이승이 무슨 소용이랴, 내가 직접 저승까지 쫓아가서 염라대왕 멱살이라도 잡고 데려오리라!' 하고는 산 사람의 몸으로 저승 문턱을 넘었답니다. 서슬 퍼런 저승사자들이 도끼눈을 뜨고 달려들고, 머리 9개 달린 괴물이 앞을 가로막아도 이 선비는 오로지 연화 낭자 얼굴 한 번 보겠다는 일념으로 전진했지요. 과연 이 무모한 사랑의 행보가 염라대왕의 마음을 움직였을까요? 아니면 지옥 불에 던져지는 비극으로 끝났을까요? 죽음의 문턱에서 벌어지는 기상천외한 지혜 대결과 눈물 없이는 들을 수 없는 지독한 순애보! 지금부터 조선 최고의 로맨틱 해피엔딩 야담, '염라대왕을 이긴 사랑' 그 신비로운 이야기 보따리를 하나하나 풀어보겠습니다. 귀를 쫑긋 세우시고, 그 뜨거웠던 사랑의 현장으로 함께 들어가 보시죠!"

[유튜브 디스크립션 (300자 내외)]

본 채널 [조선시대 전설, 야담 - 염라대왕] 시리즈에서 준비한 이번 이야기는 '사랑의 힘'이 죽음의 문턱까지 넘어선 기적 같은 실화를 다룹니다. 갑작스러운 죽음으로 이별하게 된 연인을 구하기 위해 저승사자를 따돌리고 염라대왕의 심판대 앞까지 당당히 걸어 들어간 젊은 선비의 용기와 지혜를 생생한 오디오 드라마로 재구성했습니다. 시니어 시청자 여러분의 가슴을 다시 뛰게 할 로맨틱한 감동을 선사합니다.

※ 무너진 봄날의 약속

꽃샘추위가 채 가시지 않은 어느 이른 봄날이었습니다. 양지바른 언덕너머 매화꽃이 꽃망울을 막 터뜨리기 시작할 무렵, 경상도 어느 고을의 가난하지만 기개 높은 선비 이생은 그날도 서당에서 아이들을 가르치고 돌아와 툇마루에 앉아 정인 연화 낭자를 기다리고 있었습니다. 두 사람은 이미 올가을 보름달이 뜨는 날 혼례를 올리기로 굳게 약속한 사이였지요. 연화 낭자는 이 고을 관아의 이방 집 딸이었는데, 성품이 곱고 자수가 어찌나 정교한지 온 고을에 칭찬이 자자했습니다. 이생은 품속에서 낭자에게 주려고 장터에서 큰맘 먹고 산 옥비녀를 만지작거리며 입가에 미소를 지었습니다. '이 비녀를 낭자의 고운 머리칼에 꽂아주면, 세상 어느 꽃보다 아름답겠지.' 이생은 신발 끈이 조금 풀린 것도 모른 채 대문 밖을 연신 기웃거렸습니다. 그런데 이상한 일이었습니다. 해가 뉘엿뉘엿 저물고 까마귀가 산 너머로 날아갔는데도, 매일 이맘때면 정성스레 지은 저녁 반찬을 들고 오던 연화 낭자의 모습이 보이지 않는 것이었습니다. 가슴 한구석에서 불길한 기운이 솟구쳤습니다. 이생은 옷매무새를 다듬을 겨를도 없이 대문을 박차고 연화 낭자의 집으로 달리기 시작했습니다.

숨이 턱 끝까지 차올라 마을 어귀를 돌았을 때, 낭자의 집 쪽에서 들려오는 청천벽력 같은 곡소리가 이생의 귓전을 때렸습니다. "아이고, 아이고! 내 딸아! 이게 무슨 일이라느냐! 꽃 같은 내 딸아!" 이생은 앞마당을 가로질러 방 안으로 뛰어 들어갔습니다. 그곳에는 불과 몇 시간 전까지 활짝 웃으며 내일 만날 약속을 하던 연화 낭자가 창백한 얼굴로 누워 있었습니다. 숨이 멎고 몸은 이미 서늘하게 식어가는 중이었지요. 이생은 정신을 잃은 듯 낭자의 차가운 손을 부여잡고 오열했습니다. "낭자! 이게 어찌 된 일이오! 나를 두고 어디를 간다는 말이오! 눈을 떠보시오, 내가 여기 있지 않소!" 하지만 돌아오는 것은 차가운 정적뿐이었습니다. 마을 의원의 말로는 평소 앓던 지병도 없었는데, 갑자기 가슴을 움켜쥐고 쓰러지더니 손쓸 틈도 없이 명을 다했다는 것이었습니다.

이생은 3일 밤낮을 식음을 전폐하고 낭자의 곁을 지켰습니다. 머리칼을 빗겨주고, 낭자가 좋아하던 비단 수저를 챙겨 관 속에 넣어주면서도 그의 눈물은 멈추지 않았습니다. 사람들은 "죽은 사람은 죽은 사람이고 산 사람은 살아야지"라며 위로했지만, 이생의 귀에는 아무 소리도 들리지 않았습니다. 낭자의 시신이 산으로 옮겨지고 흙이 덮이는 순간, 이생은 결심했습니다. '하늘이 우리를 이렇게 갈라놓는다면, 내 직접 하늘의 주인을 찾아가 따져 물으리라.' 이생은 낭자의 무덤 곁에 거적을 깔고 누워 밤마다 기도를 올렸습니다. "염라대왕이시여, 저승사자시여! 내 정인을 데려갔으니 나도 데려가 주오. 아니면 우리 낭자를 다시 내어놓으시오!" 이생은 입술이 부르트고 눈이 짓물러도 기도를 멈추지 않았습니다. 그러던 어느 날 밤, 낭자의 무덤가에서 깜박 잠이 든 이생의 앞에 푸르스름한 안개가 자욱하게 깔리기 시작했습니다.

안개 속에서 검은 갓을 깊게 눌러쓴 사내 둘이 나타났습니다. 그들의 손에는 굵은 쇠사슬과 붉은 명부가 들려 있었지요. 저승사자들이었습니다. "허허, 이 선비 참으로 지독하구나. 산 사람의 기운이 저승까지 닿아 대왕님께서 잠을 못 주무신다 하여 데리러 왔다." 사자들의 목소리는 뼛속까지 시린 한기를 몰고 왔습니다. 하지만 이생은 무서워하기는커녕 자리에서 벌떡 일어나 사자들의 소매를 붙잡았습니다. "오셨군요! 기다리고 있었습니다! 나를 어서 연화 낭자가 있는 곳으로 데려가 주시오. 염라대왕님을 직접 뵙고 할 말이 있습니다!" 사자들은 어이가 없는 듯 서로를 쳐다보았습니다. "보통 놈들은 우리를 보면 도망가기 바쁜데, 제 발로 가겠다니 참으로 별종이로다. 좋다, 네 소원대로 염라전까지는 데려다주마. 하지만 거기서 살아 돌아올 생각은 버려야 할 것이다." 이생은 신발 끈을 고쳐 매고, 낭자의 무덤을 한 번 더 쓰다듬은 뒤, 서슴없이 저승사자들의 뒤를 따랐습니다.

※ 저승의 문턱을 두드리다

사자들을 따라 걷는 저승길은 이승의 험한 산길과는 비교도 할 수 없을 만큼 고통스럽고 기괴했습니다. 발을 내딛는 곳마다 날카로운 칼날이 솟아오른 것 같아 발바닥이 타들어 가는 통증이 느껴졌고, 사방에서는 억울하게 죽은 원혼들이 울부짖는 소리가 천둥처럼 몰아쳤습니다. 이생은 눈을 질끈 감고 오로지 연화 낭자의 이름만을 되뇌며 전진했습니다. "연화... 연화... 조금만 기다리시오." 안개가 걷히자 눈앞에는 끝도 보이지 않는 검은 강이 나타났습니다. 그 유명한 황천강이었습니다. 강물은 물이 아니라 망자들의 눈물로 이루어진 듯 끈적이고 어두웠으며, 강물 속에서는 수천 개의 손이 튀어 나와 배를 붙잡으려 했습니다. 사공도 없는 낡은 나룻배에 올라탄 이생은 배가 심하게 흔들릴 때마다 중심을 잡기 위해 안간힘을 썼습니다. 사자들은 "산 사람의 몸으로 이 강을 건너는 것은 살을 깎는 고통일 텐데, 용케도 버티는구나" 하며 혀를 내둘렀습니다.

강을 건너자 이제는 거대한 얼음 산과 불의 사막이 번갈아 나타났습니다. 얼음 산을 지날 때는 눈썹과 속눈썹에 고드름이 맺히고 살가죽이 찢어지는 듯한 추위가 몰려왔습니다. 이생은 낭자가 이 추운 곳을 혼자 지나갔을 생각을 하니 가슴이 찢어지는 것 같아 자신의 겉옷을 벗어 허공에 휘둘렀습니다. 마치 낭자의 영혼이라도 감싸 안으려는 듯한 처절한 몸짓이었지요. 불의 사막을 지날 때는 숨을 쉴 때마다 폐부가 타들어 가는 열기가 느껴졌습니다. 이생은 목이 타서 갈라지는 고통 속에서도 낭자에게 주려던 옥비녀를 가슴에 품고 놓지 않았습니다. '이 비녀를 낭자에게 전해줘야 해. 낭자가 이 비녀를 보고 나를 알아봐야 해.'

얼마나 걸었을까요. 드디어 저 멀리 거대한 성벽과 함께 '염라전'이라는 글자가 붉은 핏빛으로 번쩍이는 대문이 보였습니다. 대문 앞에는 키가 집채만 한 괴물 장수들이 도끼를 들고 서 있었는데, 그들이 한 번 발을 구를 때마다 땅이 진동했습니다. 저승사자들은 입구에서 이생을 멈춰 세웠습니다. "자, 여기서부터는 우리도 장담 못 한다. 대왕님께서는 산 사람이 저승을 더럽히는 것을 아주 싫어하시니, 들어가자마자 지옥 불에 던져질지도 모른다. 지금이라도 돌아가고 싶다면 저 안개 속으로 뛰어들거라. 그러면 이승의 꿈에서 깰 수 있을 것이다." 하지만 이생은 단호하게 고개를 저었습니다. "낭자 없는 이승은 내게 이미 지옥입니다. 여기서 죽으나 거기서 죽으나 매한가지니, 어서 대왕님 앞으로 나를 인도해주시오."

이생의 고집에 사자들은 문지기 장수들에게 신호를 보냈습니다. 웅장한 철문이 끼이익 소리를 내며 열리고, 이생은 그 거대한 어둠 속으로 발을 내디뎠습니다. 안으로 들어가니 수만 명의 망자가 심판을 기다리며 줄을 서 있었고, 양옆으로는 시퍼런 칼날을 든 옥졸들이 늘어서 있었습니다. 공기는 차갑다 못해 날카로워 피부를 베는 듯했습니다. 이생은 그 삼엄한 분위기 속에서도 허리를 꼿꼿이 펴고 걸었습니다. 정인을 되찾으러 온 선비의 기개가 저승의 한기조차 잠시 물러나게 할 만큼 뜨거웠습니다. 드디어 저 멀리 높은 옥좌 위에 산만한 덩치의 사내가 앉아 있는 것이 보였습니다. 붉은 수염이 휘날리고 눈에서는 번개가 치는 듯한 위엄, 바로 사후세계의 절대자 염라대왕이었습니다. 이생은 대왕의 발치까지 당도하자마자 무릎을 꿇는 대신, 큰 소리로 외쳤습니다. "대왕님! 소인 경상도 선비 이생이라 하옵니다. 어찌하여 죄 없는 연화 낭자를 이토록 일찍 데려가셨습니까! 소인이 그 억울함을 따지러 왔나이다!"

전체 저승이 흔들릴 만큼 거대한 침묵이 흘렀습니다. 염라대왕은 옥좌에서 몸을 천천히 일으키며 이생을 내려다보았습니다. 대왕의 눈동자 하나가 이생의 몸 전체를 덮을 만큼 거대했습니다. "허허, 산 사람의 몸으로 내 앞에 서서 호통을 치는 놈은 천 년 만에 처음이로다. 네 놈이 죽고 싶어 환장을 했느냐, 아니면 그 사랑이라는 것이 목숨보다 무거우냐?" 염라대왕의 목소리는 지하 천 리까지 울려 퍼지는 듯했습니다. 이생은 대왕의 기세에 눌리지 않고 눈을 똑바로 치켜떴습니다. "사랑은 목숨보다 무겁고, 그리움은 지옥의 불보다 뜨겁습니다! 대왕님, 제 정인을 돌려주십시오. 그렇지 않으면 저를 여기서 죽여 그녀와 함께 있게 해주십시오!" 이생의 목소리가 염라전에 울려 퍼졌고, 주변의 저승사자들은 겁에 질려 고개를 숙였습니다. 이제 이 선비의 운명은 염라대왕의 손가락 끝 하나에 달려 있었습니다.

※ 서슬 퍼런 염라전의 심판

염라전의 거대한 정적이 이생의 어깨를 짓눌렀습니다. 사방에 늘어선 옥졸들이 들고 있는 창검이 번쩍일 때마다 차가운 기운이 이생의 뺨을 스쳤고, 천장 끝도 보이지 않는 어둠 속에서는 이름 모를 짐승의 울음소리가 파도처럼 밀려왔지요. 옥좌에 앉은 염라대왕은 산맥처럼 거대한 몸을 천천히 앞으로 숙이며 이생을 뚫어지게 노려보았습니다. 대왕이 내뱉는 숨결은 지옥의 유황 냄새와 만년 설산의 한기가 뒤섞여 있어, 숨을 들이마시는 것조차 고통이었습니다. 이생은 바닥에 엎드린 채 손끝이 하얗게 질리도록 돌바닥을 움켜쥐었습니다. 하지만 그의 눈빛만은 낭자의 얼굴을 떠올리며 등불처럼 타오르고 있었지요. 대왕은 이생의 정수리를 내려다보며 천둥 같은 목소리를 냈습니다. "이놈, 이생아. 네가 감히 산 사람의 몸으로 이곳에 들어와 내 판결을 비웃느냐? 저승의 명부는 하늘의 질서요, 거역할 수 없는 법도이거늘, 한낱 미천한 인간이 사랑 운운하며 내 앞을 가로막다니 가상하다 못해 가소롭구나!" 대왕의 호통에 염라전 기둥들이 흔들리고 천장에서 돌가루가 떨어졌습니다.

이생은 가늘게 떨리는 목소리를 가다듬으며 고개를 들었습니다. "대왕님! 소인이 어찌 감히 하늘의 법도를 우롱하겠습니까. 다만, 연화 낭자와 소인은 평생을 함께하며 백성들에게 덕을 쌓고, 서로의 숨결까지 아끼며 살기로 맹세한 사이옵니다. 그녀의 수명이 정녕 다했다면 소인이 어찌할 수 없겠으나, 꽃봉오리도 터뜨리지 못한 나이에 이리 급히 데려오심은 분명 어떠한 착오가 있었음이 분명하기에 이리 무모함을 무릅쓰고 찾아온 것이옵니다!" 대왕은 껄껄 웃으며 옆에 서 있던 판관에게 손짓했습니다. "판관아, 저놈이 저리 당당하니 명부를 다시 한번 펼쳐보아라. 연화라는 계집의 수명이 정녕 한 치의 오차도 없이 다했는지 말이다." 판관은 누렇게 바랜 거대한 두루마리를 좌르륵 펼쳤습니다. 그 종이에서는 망자들의 흐느낌이 배어 나오는 듯 음산한 소리가 났지요. 판관이 손가락으로 글자 하나하나를 훑으며 읽어 내려갔습니다. "연화, 경상도 안동현 이방의 딸. 태어난 지 열여덟 해 되는 올해 봄, 사시(巳時)에 명을 다한다... 대왕님, 명부에는 한 치의 어긋남도 없사옵니다. 이 여인은 정해진 운명대로 이곳에 온 것이옵니다."

판관의 말이 끝나자마자 이생은 가슴을 쥐어짜며 울부짖었습니다. "그럴 리가 없습니다! 연화 낭자는 평소 병 한 번 앓은 적 없는 건강한 사람이었습니다! 대왕님, 명부의 글자 뒤에 숨겨진 진실을 봐주십시오. 만약 그녀가 올 때가 되어 온 것이라면, 왜 제 심장은 그녀가 죽은 날부터 이리도 고통스럽게 뛰고 있는 것입니까! 이것은 이승과 저승의 인연이 아직 끊어지지 않았다는 증거가 아닙니까!" 대왕은 미간을 찌푸리며 이생의 웅변을 들었습니다. 수만 년간 저승을 지키며 수많은 망자를 보았으나, 이토록 당당하게 죽음의 논리를 반박하는 자는 처음이었지요. 대왕은 이생의 눈 속에 서려 있는 지독한 그리움을 보았습니다. 그것은 단순한 욕망이 아니라, 한 사람의 영혼이 다른 영혼과 완전히 맞물려 있는 신비로운 결속이었습니다. 대왕은 다시 옥좌에 기대앉으며 턱을 괴었습니다. "좋다. 네 놈의 말이 정녕 진실인지, 아니면 그저 죽음이 두려워 부리는 객기인지 내 직접 시험해 보리라. 저승의 법도는 엄중하나, 그 법도를 넘어서는 인간의 의지가 있다면 나 또한 하늘에 보고할 명분이 생기는 법. 내가 내는 세 가지 지혜의 시험을 통과한다면 연화라는 계집을 네 품에 돌려보내 주마. 하지만 단 하나라도 틀린다면, 너는 그 즉시 저 불타는 유황 가마솥에 던져져 영원토록 고통받게 될 것이다. 그래도 하겠느냐?" 이생은 한 치의 망설임도 없이 머리를 바닥에 찧으며 대답했습니다. "백 번이고 천 번이고 하겠습니다! 대왕님, 소인의 진심을 시험하여 주옵소서!" 이생의 외침이 염라전의 차가운 벽을 타고 메아리쳤고, 옥졸들은 창을 거두며 긴장된 눈빛으로 이 기묘한 대결을 지켜보기 시작했습니다.

※ 목숨을 건 지혜 대결

염라대왕은 손가락을 튕겨 이생의 앞에 기이한 환영을 만들어냈습니다. 전각 안의 공기가 일렁이더니, 세 개의 불꽃이 허공에 떠올랐지요. "첫 번째 질문이다. 이 세상에서 가장 밝은 빛은 무엇이며, 그 빛은 어디서 시작되느냐?" 대왕의 질문이 떨어지자 이생은 잠시 눈을 감았습니다. 머릿속에는 연화 낭자가 햇살 아래서 자수를 놓으며 자신을 바라보던 그 따뜻한 눈동자가 스쳐 지나갔습니다. 이생은 천천히 입을 열었습니다. "대왕님, 이 세상에서 가장 밝은 빛은 해나 달이 아닙니다. 그것은 사랑하는 이를 기다리는 정인의 눈동자 속에 맺힌 '희망'이라는 빛이옵니다. 해는 밤이면 지고 달은 구름에 가려지나, 누군가를 간절히 바라는 사람의 마음속 빛은 어두운 저승길조차 환히 비출 만큼 강렬하며, 그 시작은 홀로 남겨진 외로움 속에서도 서로를 믿는 '신뢰'에서 비롯되나이다." 대왕은 의외라는 듯 고개를 끄덕였습니다. "허허, 제법이구나. 감성이 섞였으나 이치가 없는 것은 아니로다. 그렇다면 두 번째 질문이다. 이 세상에서 가장 무거운 것은 무엇이며, 그것을 들 수 있는 자는 누구냐?"

이생은 이번에는 가슴을 만졌습니다. 낭자를 잃고 보낸 사흘 밤낮의 무게, 그 비통함이 천근만근처럼 느껴졌던 순간을 떠올렸지요. "가장 무거운 것은 산더미 같은 바위도, 거대한 성벽도 아닙니다. 그것은 사랑하는 이를 지키지 못했다는 '죄책감'과 다시는 볼 수 없다는 '이별의 무게'이옵니다. 이 무게는 세상 그 어떤 장사도 들 수 없으나, 오로지 자신의 목숨을 바쳐서라도 그 인연을 끝까지 책임지겠다고 결심한 '진실한 사랑'을 품은 자만이 들어 올릴 수 있나이다. 제가 여기까지 온 발걸음 하나하나가 바로 그 무게를 짊어진 증거이옵니다." 대왕의 붉은 수염이 가늘게 떨렸습니다. 인간의 감정이 이토록 논리적이고 단단할 수 있다는 것에 놀란 기색이었지요. 주변의 망자들은 이생의 대답에 저마다 자신의 이승을 떠올리며 흐느끼기 시작했습니다.

"마지막이다. 이것은 저승의 주인인 나조차도 풀기 어려운 숙제다. 삶과 죽음 사이의 거리는 얼마나 멀며, 그 거리를 단 한 걸음에 줄일 수 있는 방법은 무엇이냐?" 염라대왕의 마지막 질문은 함정과도 같았습니다. 죽음은 영원한 단절이라는 것이 저승의 제1법칙이었으니까요. 하지만 이생은 슬픈 미소를 지으며 품속에서 낭자에게 주려던 옥비녀를 꺼내 들었습니다. "대왕님, 삶과 죽음의 거리는 하늘과 땅 차이만큼 멀어 보이지만, 사실은 종이 한 장보다 얇사옵니다. 지금 제가 대왕님 앞에 서 있는 것 자체가 그 증거가 아닙니까? 그 거리를 단 한 걸음에 줄이는 방법은 바로 '그리움'이옵니다. 몸은 비록 무덤 아래 있고 영혼은 저승에 있을지라도, 잊지 않고 간절히 부르는 한 사람의 마음이 있다면 삶과 죽음의 경계는 안개처럼 흩어지나이다. 제가 낭자를 부르고 낭자가 제 부름에 응답하는 그 찰나의 순간, 이승과 저승은 이미 하나가 되어 있사옵니다."

이생의 답변이 끝나자 염라전에 매달린 수천 개의 청동 종이 일제히 울리기 시작했습니다. 그것은 논리가 아니라 영혼의 울림이 저승의 근간을 뒤흔든 것이었지요. 염라대왕은 자리에서 벌떡 일어나 한참 동안 이생을 빤히 바라보았습니다. 대왕의 엄숙한 얼굴에 처음으로 옅은 미소가 번졌습니다. "지독한 놈... 정녕 지독한 사랑이로다. 내가 수억 명의 인간을 심판해 왔으나, 네 놈처럼 죽음의 공포를 그리움으로 덮어버리는 자는 보지 못했다. 네 지혜가 내 질문을 이긴 것이 아니라, 네 진심이 내 저승의 법도를 부끄럽게 만들었구나." 대왕은 판관을 향해 호령했습니다. "판관아! 명부를 가져와 연화라는 계집의 이름 위에 붉은 줄을 긋고, 수명을 육십 년 더 연장하거라! 그리고 저 선비의 명부도 함께 고쳐, 두 사람이 이승에서 한날한시에 돌아올 수 있도록 조치하라!" 이생은 대왕의 허락이 떨어지는 순간, 다리에 힘이 풀려 주저앉으며 낭자의 이름을 목놓아 불렀습니다. 지옥의 어둠 속에 한 줄기 은은한 빛이 내려오며, 이생의 앞에는 저 멀리 고통스러운 정화의 연못가에서 넋이 나간 채 앉아 있는 연화 낭자의 뒷모습이 보이기 시작했습니다.

※ 연화 낭자와의 눈물겨운 재회

염라대왕의 허락이 떨어지기 무섭게 이생은 옥졸들의 안내를 받아 저승 한구석, 망자들이 이승의 기억을 씻어내기 위해 머문다는 '망각의 샘'으로 향했습니다. 그곳은 염라전의 위엄과는 또 다른, 차갑고도 쓸쓸한 안개가 지면을 가득 덮고 있었지요. 이생은 신발 끈이 다시 풀린 줄도 모르고 안개 속을 헤치며 달렸습니다. 가슴은 터질 듯이 뛰었고, 입술은 낭자의 이름을 부르느라 바들바들 떨렸습니다. "연화 낭자! 연화 낭자, 어디 있소! 내가 왔소!" 저 멀리, 은은한 보랏빛 안개 너머로 익숙한 뒷모습 하나가 보였습니다. 낭자는 낡은 돌 위에 앉아 멍하니 흐르는 물을 바라보고 있었는데, 그 모습이 마치 금방이라도 흩어질 구름처럼 위태로워 보였지요. 이생은 숨을 헐떡이며 낭자의 곁으로 다가갔습니다. 하지만 낭자는 이생의 목소리를 듣지 못한 듯, 그저 허공만을 응시하고 있었습니다. 저승의 기운에 이미 이승의 기억을 반쯤 뺏겨버린 탓이었지요.

이생은 낭자의 앞에 무릎을 꿇고 그녀의 가느다란 손을 잡았습니다. 손은 얼음장처럼 차가웠고, 이생이 만지는 촉감조차 느끼지 못하는 듯했습니다. "낭자, 나요. 당신의 정인 이생이 여기까지 당신을 찾으러 왔소!" 이생이 울먹이며 소리쳤지만, 연화 낭자의 눈동자는 초점 없이 흔들릴 뿐이었습니다. 이생은 가슴이 찢어지는 고통 속에서 품속에 소중히 간직했던 옥비녀를 꺼냈습니다. 그리고는 떨리는 손으로 낭자의 헝클어진 머리카락을 정성스레 빗겨 내리고, 그 비녀를 조심스럽게 꽂아주었습니다. "보시오, 낭자. 우리가 혼례 날 꽂기로 약속했던 그 비녀가 아니오. 매화꽃 아래서 내가 당신에게 평생을 맹세하며 보여주었던 그 정표란 말이오!" 옥비녀의 차가운 보석이 낭자의 머리에서 번쩍이는 순간, 낭자의 눈동자에 작은 파동이 일기 시작했습니다.

낭자의 닫혀있던 기억의 문이 서서히 열리며, 이생과 함께했던 아름다운 이승의 풍경들이 주마등처럼 스쳐 지나갔습니다. 함께 거닐던 개울가, 달빛 아래서 나누던 속삭임, 그리고 이생의 따뜻한 손길... 낭자의 눈에서 맑은 눈물 한 방울이 툭 떨어져 이생의 손등을 적셨습니다. "선비... 님? 정녕 선비님이신가요? 어찌 이곳까지... 산 사람의 몸으로 어찌 여기까지 오셨단 말입니까?" 낭자의 목소리가 갈라진 틈새로 흘러나오자 이생은 그녀를 품에 와락 안았습니다. 두 사람의 영혼이 맞닿는 순간, 저승의 차가운 안개가 일순간 온기로 변하며 주변을 감싸 안았습니다. 지켜보던 저승사자들도, 고통 속에 울부짖던 다른 망자들도 이 기적 같은 재회 앞에 잠시 침묵을 지켰습니다. 이생은 낭자의 얼굴을 어루만지며 속삭였습니다. "이제 됐소. 염라대왕님께서 당신을 돌려보내 주기로 하셨소. 우리 이제 다시는 떨어지지 맙시다. 저 차가운 무덤 아래가 아니라, 따뜻한 안방에서 우리 평생을 함께합시다." 낭자는 이생의 품에 얼굴을 묻고 한참을 오열했습니다. 죽음조차 갈라놓지 못한 두 사람의 사랑이, 차가운 저승의 법도를 이기고 꽃을 피우는 순간이었습니다.

※ 이승으로의 긴박한 탈출

하지만 감동의 재회도 잠시였습니다. 안내하던 저승사자가 다급하게 이생의 어깨를 쳤습니다. "선비님, 이제 시간이 없소! 염라대왕님께서 허락하셨으나, 이승의 몸이 썩기 시작하거나 관에 못이 박히면 대왕님이라도 어찌할 도리가 없소. 첫닭이 울기 전에 당신들의 육신으로 돌아가야 하오. 어서 내 뒤를 따르시오!" 사자의 말에 이생은 정신이 번쩍 들었습니다. 그는 연화 낭자의 손을 꽉 잡았습니다. "낭자, 내 손을 절대 놓지 마시오. 우리가 왔던 길을 다시 돌아가야 하오. 험난하겠지만 나를 믿고 한 걸음만 더 내디립시다." 두 사람은 사자를 따라 다시 황천길을 달리기 시작했습니다. 올 때보다 몇 배는 더 빠른 속도였지만, 낭자의 영혼은 이승의 기운이 부족해 자꾸만 뒤로 처졌습니다. 이생은 자신의 기운을 낭자에게 나눠주기 위해 그녀의 등을 밀고 때로는 업으며 불의 사막을 건너고 얼음 산을 넘었습니다.

발밑에서는 저승의 괴물들이 "산 영혼이 나간다!"며 발목을 붙잡으려 했고, 하늘에서는 검은 까마귀들이 떼를 지어 내려와 그들의 앞길을 가로막았습니다. 이생은 품속에서 선비의 기개가 담긴 붓 한 자루를 꺼내 허공에 휘둘렀습니다. 대왕이 주신 권능이었는지, 붓끝에서 밝은 빛이 뿜어져 나오며 괴물들을 물리쳤습니다. 하지만 가장 큰 난관은 역시 황천강이었습니다. 강가에 도착했을 때, 이미 강물은 거칠게 소용돌이치고 있었고 사공 없는 배는 저 멀리 떠내려가고 있었지요. "낭자, 두려워 마시오. 우리가 함께라면 이 강물도 우리를 삼키지 못할 것이오!" 이생은 낭자를 가슴에 꼭 안고 차가운 강물 속으로 뛰어들었습니다. 물속에서는 수만 개의 원혼들이 그들을 끌어내리려 아우성을 쳤지만, 이생은 낭자의 손을 놓지 않기 위해 자신의 팔이 뽑혀 나가는 듯한 고통을 참아냈습니다.

강 저편에서 이승의 빛이 가늘게 비치기 시작했습니다. 이생은 그 빛을 향해 필사적으로 헤엄쳤습니다. 온몸의 감각이 마비되고 정신이 아득해지는 순간에도, 그는 오로지 낭자의 숨결만을 확인하며 전진했습니다. "조금만 더... 조금만 더 가면 되오!" 마침내 강가에 닿았을 때, 이생은 낭자를 모래사장에 눕히고 자신도 쓰러지듯 엎드렸습니다. 사자가 하늘을 가리키며 소리쳤습니다. "보시오! 동쪽 하늘이 붉게 물들기 시작했소! 이제 당신들의 무덤가로 달려가야 하오. 육신과 영혼이 합쳐지는 순간의 충격은 엄청날 것이나, 부디 정신을 놓지 마시오!" 이생과 낭자는 서로의 눈을 마지막으로 바라보며 고개를 끄덕였습니다. 그리고는 거대한 소용돌이와 함께 각자의 육신이 잠든 곳으로 화살처럼 날아갔습니다. 이생은 자신의 몸이 무덤가 거적 위에 누워 있는 것을 보았고, 낭자는 차가운 관 속에 누워 있는 자신의 육신을 보았습니다. 영혼이 육신으로 빨려 들어가는 순간, 이생은 세상이 뒤집히는 듯한 굉음과 함께 의식을 잃었습니다.

※ 관 뚜껑을 열고 일어난 기적

낭자의 무덤가에서는 이른 아침부터 마을 사람들이 모여 마지막 하관 작업을 마무리하고 있었습니다. 연화 낭자의 아버지는 눈물로 범벅이 된 채 삽질을 멈추지 못했고, 어머니는 "내 딸아, 이 차가운 땅속에 너를 어찌 두고 가느냐"며 통곡하고 있었지요. 인부들이 관 위에 흙을 덮으려 가마니를 펼치는 순간이었습니다. 갑자기 땅속 깊은 곳에서 "쿵, 쿵!" 하고 무언가 두드리는 소리가 들려왔습니다. 처음엔 두더지 소리려니 했으나, 그 소리는 점점 더 커지고 절박해졌습니다. "사람 살려! 나 여기 있소! 문을 여시오!" 관 속에서 들려오는 연화 낭자의 가냘프지만 분명한 목소리에 사람들은 모두 자리에 얼어붙었습니다. "이게 무슨 해괴한 일인가! 죽은 사람이 살아나다니!" 인부들은 겁에 질려 도망치려 했으나, 낭자의 아버지는 미친 듯이 흙을 파헤치기 시작했습니다.

"내 딸이다! 내 딸이 살아있다! 어서 관을 꺼내라!" 아버지가 손톱이 빠지도록 흙을 파내자, 인부들도 용기를 내어 함께 삽을 들었습니다. 마침내 관 뚜껑이 들어 올려졌을 때, 수의를 입은 연화 낭자가 창백한 얼굴로 숨을 몰아쉬며 상체를 일으켰습니다. 그녀의 머리에는 이생이 저승에서 꽂아준 옥비녀가 눈부시게 빛나고 있었지요. 사람들은 비명을 지르며 뒤로 물러났으나, 어머니는 딸을 껴안고 오열했습니다. "아가! 정말 네가 살아난 것이냐! 이게 어찌 된 기적이냐!" 낭자는 정신을 차리자마자 주변을 살피며 물었습니다. "이생 선비님은요? 나를 구하러 저승까지 오신 그분은 어디 계시나요?" 그 시각, 낭자의 무덤 옆 거적 위에서 사흘 밤낮을 깨어나지 못하던 이생도 입가에 붉은 기운이 돌며 눈을 번쩍 떴습니다.

이생은 벌떡 일어나 낭자의 무덤가로 달려갔습니다. 사람들의 틈을 비집고 들어가 낭자와 눈이 마주친 순간, 두 사람은 누가 먼저랄 것도 없이 서로에게 달려가 안겼습니다. "낭자! 살아났구려! 대왕님과의 약속을 지켰소!" "선비님, 저를 버리지 않아 주셔서 감사합니다. 정말 감사합니다!" 마을 사람들은 이 기막힌 광경을 보며 무릎을 꿇고 하늘을 향해 절을 올렸습니다. 죽음조차 갈라놓지 못한 지독한 사랑이 일으킨 기적 앞에, 온 고을은 잔칫집 분위기로 변했습니다. 그해 가을, 보름달이 가장 밝게 뜨던 날, 이생과 연화 낭자는 온 마을 사람들의 축복 속에서 화려한 혼례를 올렸습니다. 두 사람은 염라대왕이 약속한 대로 육십 년을 더 함께하며 금실 좋게 살았고, 한날한시에 손을 꼭 잡고 다시 저승길에 올랐다고 전해집니다. 이번에는 슬픈 이별이 아니라, 평생의 사랑을 완결 짓는 당당한 발걸음이었겠지요. 사랑의 힘으로 저승을 이기고 돌아온 두 사람의 이야기는, 오늘날까지도 진정한 사랑은 죽음보다 강하다는 것을 우리에게 조용히 일깨워주고 있습니다.

[유튜브 엔딩 멘트]

"자, 여러분. 사랑하는 연인을 구하기 위해 저승까지 쫓아가 염라대왕과 지혜 대결을 벌인 이생 선비의 이야기, 재미있게 들으셨습니까? 죽음이라는 거대한 장벽 앞에서도 포기하지 않고 '그리움'과 '신뢰'라는 무기로 기적을 만들어낸 두 사람의 모습이 참으로 아름답고도 뭉클하지요. 우리네 인생도 살다 보면 죽음만큼이나 높고 험한 벽을 만날 때가 있습니다. 하지만 박 선비처럼 그 벽을 넘을 수 있다는 굳은 믿음과 사랑이 있다면, 하늘도 감동하여 길을 열어주는 법입니다. 오늘 밤, 여러분 곁에 있는 소중한 사람의 손을 한 번 더 꼭 잡아주시는 건 어떨까요? 그 따뜻한 온기가 바로 우리 삶을 지탱하는 가장 큰 기적일지도 모릅니다. 이야기가 좋으셨다면 구독과 좋아요 잊지 마시고, 저는 다음번에도 여러분의 잠자리를 포근하게 감싸줄 더 깊고 울림 있는 조선의 야담으로 찾아뵙겠습니다. 오늘 밤도 사랑 가득한 꿈 꾸시길 바랍니다. 감사합니다!"