노승이 염라대왕 앞에서 삶과 죽음의 철학을 논하며 오해를 풀고, 환생해 부처의 제자로 거듭나 마을을 구원하다 | 청구야담
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조선시대 깊은 산속 암자에 덕 높은 노승 스님이 살고 있었습니다. 평생을 수행으로 보낸 이 스님, 어느 날 갑자기 숨을 거두고 저승으로 끌려가게 됩니다. 그런데 이게 웬일입니까? 염라대왕 앞에 선 스님에게 죄목이 읽혀지는데, "네가 살아생전 수많은 중생을 죽였다"는 것이 아니겠습니까! 스님은 황당해서 말했습니다. "저는 평생 파리 한 마리 죽인 적이 없는데, 이게 무슨 말씀입니까?" 하지만 염라대왕은 장부를 펼쳐 보이며 "여기 다 기록되어 있다"고 하는 겁니다. 도대체 무슨 일일까요? 스님과 염라대왕 사이에 엄청난 오해가 있었던 것입니다! 과연 그 오해의 정체는 무엇이었을까요? 그리고 스님은 염라대왕 앞에서 어떻게 삶과 죽음의 철학을 논하며 이 위기를 벗어났을까요? 더 놀라운 건, 이승으로 돌아온 스님이 부처의 진짜 제자로 거듭나 마을 전체를 구원한다는 사실입니다. 지금부터 그 기막힌 이야기, 들려드리겠습니다!
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조선시대 깊은 산속, 평생을 수행으로 보낸 노승 스님이 저승에 끌려가 염라대왕 앞에 섭니다. "수많은 중생을 죽였다"는 황당한 죄목에 스님은 억울함을 호소하고, 삶과 죽음의 철학을 논하며 오해를 풉니다. 이승으로 돌아온 스님은 부처의 진정한 가르침을 깨달아 제자로 거듭나고, 마을 사람들을 구원합니다. 『청구야담』에 전해지는 이 놀라운 이야기는 삶과 죽음, 그리고 진정한 깨달음이 무엇인지 일깨워줍니다.
※ 깊은 산속 암자의 노승
조선 중기, 강원도 깊은 산속에 작은 암자가 하나 있었습니다. 그곳엔 법명이 혜광이라는 노승 스님이 홀로 살고 있었습니다. 이 스님은 스물다섯 젊은 나이에 출가해서, 이제 칠십이 넘도록 한평생을 오로지 불도 수행에만 몰두한 분이었습니다. 새벽 종소리가 울리기도 전에 일어나 예불을 올리고, 해가 중천에 뜨면 경전을 읽고, 저녁이면 참선에 들어가는 것이 스님의 일과였습니다. 암자는 정말 깊은 산속에 있어서, 마을에서 올라오려면 꼬박 반나절은 걸어야 했습니다. 그래서 찾아오는 사람도 드물었고, 스님은 대부분의 시간을 혼자 보냈습니다. 하지만 외롭지 않았습니다. 아침이면 새들이 찾아와 지저귀고, 낮에는 다람쥐가 창가에 와서 놀고, 저녁이면 사슴이 마당에 내려와 풀을 뜯었습니다. 스님은 이 모든 생명을 부처님의 화신이라 여기며 소중히 대했습니다. 암자 뒤뜰에는 작은 텃밭이 있었습니다. 스님은 거기서 배추며 무, 감자 같은 것들을 키웠습니다. 고기는 물론이고 파나 마늘 같은 오신채도 먹지 않는 스님이었기에, 그 텃밭의 채소들이 전부였습니다. 밭을 갈 때도 조심조심, 혹시라도 땅속의 벌레를 다치게 할까 봐 작은 삽으로 천천히 흙을 뒤집었습니다. 물을 줄 때도 마찬가지였습니다. 바가지로 퍼서 조심조심 뿌렸는데, 물줄기에 개미가 떠내려갈까 봐 그랬던 겁니다. 어느 해 여름, 큰 가뭄이 들었습니다. 산속 샘물도 거의 말라버렸습니다. 스님은 자신이 마실 물을 아껴서 텃밭의 채소들에게 주었습니다. 입술이 바짝 타들어가도 참았습니다. "이것들도 다 생명이거늘, 어찌 내 목숨만 소중하겠는가." 마을 사람들도 가끔 찾아왔습니다. 집안에 우환이 있거나, 아픈 사람이 있으면 스님을 찾아와 기도를 부탁했습니다. 스님은 한 번도 거절한 적이 없었습니다. 밤을 새워서라도 정성껏 기도를 올려주었습니다. 어떤 때는 약초를 캐다가 달여주기도 했습니다. 산에서 나는 약초들의 성질을 오랜 세월 산 속에서 살며 다 알고 계셨거든요. 한번은 마을에서 아이가 열병에 걸렸다고 급히 올라온 적이 있었습니다. 한밤중이었지만 스님은 불을 밝히고 약초를 달이고, 경전을 읽으며 밤새 기도를 올렸습니다. 새벽녘에 마을 사람이 다시 올라와서 아이가 깨어났다고 전했을 때, 스님은 두 손 모아 부처님께 감사의 절을 올렸습니다. 그렇게 스님은 평생을 청빈하게, 하지만 고결하게 살았습니다. 세상의 명예나 재물에는 전혀 관심이 없었고, 오직 수행과 자비로 하루하루를 보냈습니다. 제자를 두지도 않았습니다. "내가 무엇을 안다고 남을 가르치겠는가. 나도 아직 배우는 중이거늘." 그렇게 겸손한 분이었습니다. 그런데 어느 날이었습니다. 칠십을 넘긴 그해 가을, 스님이 평소와 같이 새벽 예불을 올리고 있었습니다. 향을 피우고, 목탁을 두드리며 염불을 외우고 있었는데, 갑자기 가슴이 답답해지는 겁니다.
※ 갑작스러운 죽음과 저승행
스님은 목탁을 놓고 가슴을 쓸어내렸습니다. "이상하구나. 오늘따라 왜 이리 숨이 가쁜가..." 그러더니 갑자기 눈앞이 캄캄해지면서 그만 쓰러지고 말았습니다. 의식이 희미해지는 가운데, 어디선가 음산한 목소리가 들려왔습니다. "혜광 스님, 이제 때가 되었으니 저희를 따라오시지요." 스님이 간신히 눈을 떠보니, 새까만 옷을 입은 두 사람이 서 있었습니다. 얼굴은 창백하고, 눈은 형형하게 빛났습니다. 저승사자였습니다. 스님은 깜짝 놀라 물었습니다. "이게... 무슨 일이오? 제가 지금 죽은 것이오?" "그렇습니다, 스님. 스님의 수명이 다했습니다. 염라대왕께서 부르시니 저희를 따라오셔야 합니다." 스님은 어리둥절했습니다. 물론 언젠가는 죽을 줄 알았지만, 이렇게 갑자기 올 줄은 몰랐습니다. 하지만 평생을 수행한 스님답게, 금방 마음을 가라앉혔습니다. "그렇다면 어쩔 수 없지요. 가겠습니다." 저승사자들은 스님의 팔을 잡았습니다. 그 순간, 주변 풍경이 싹 바뀌었습니다. 아까까지 있던 암자는 온데간데없고, 어두컴컴한 길이 펼쳐졌습니다. 길 양옆으로는 죽은 나무들이 빼곡히 서 있었고, 하늘은 잿빛이었습니다. 차가운 바람이 쌩쌩 불어왔습니다. 스님은 저승사자들에 이끌려 그 길을 걸었습니다. 한참을 가니 큰 강이 나타났습니다. 삼도천이었습니다. 강물은 시커먼 빛깔이었고, 그 위로 안개가 자욱했습니다. 강가에는 배 한 척이 떠 있었는데, 뱃사공이 노를 저으며 기다리고 있었습니다. "자, 타시지요." 저승사자가 말했습니다. 스님은 배에 올랐습니다. 배는 천천히 강을 건넜습니다. 강물 속을 들여다보니, 무언가 꿈틀거리는 게 보였습니다. 물귀신들이었습니다. 손을 뻗어 배를 붙잡으려 하는 것들도 있었습니다. 스님은 가슴이 철렁했지만, 염불을 외우며 마음을 가다듬었습니다. "나무아미타불 관세음보살..." 강을 건너니 저 멀리 거대한 건물이 보였습니다. 염라대왕의 궁전이었습니다. 높다란 담장에 큰 대문이 있었고, 그 위에는 "명부전"이라는 현판이 걸려 있었습니다. 저승사자들이 스님을 이끌고 안으로 들어갔습니다. 궁전 안은 넓고 으리으리했습니다. 좌우로 줄지어 선 관리들이 있었고, 그 끝에는 높은 자리에 염라대왕이 앉아 있었습니다. 염라대왕은 붉은 옷을 입고, 머리에는 관을 쓰고 있었습니다. 얼굴은 엄숙하고, 눈빛은 날카로웠습니다. 손에는 큰 장부를 들고 있었습니다. "혜광을 데려왔습니다." 저승사자가 고했습니다. 염라대왕이 스님을 내려다보며 말했습니다. "네가 혜광이냐?" "그렇습니다, 대왕마마." 스님이 공손히 대답했습니다. 염라대왕은 장부를 펼쳤습니다. 그리고 한참을 들여다보더니, 고개를 끄덕였습니다. "음... 여기 다 기록되어 있구나. 네가 살아생전 저지른 일들이 말이다." 스님은 고개를 갸웃했습니다. 자신은 평생 악한 일을 한 적이 없는데, 무슨 기록이 있다는 걸까요? 염라대왕이 장부를 들어 보이며 말했습니다. "혜광, 너는 살아생전 수많은 중생을 죽였다. 그 죄가 크도다!" 스님은 깜짝 놀라 소리쳤습니다. "예? 제가 중생을 죽였다고요? 그럴 리가 없습니다! 저는 평생 파리 한 마리 죽인 적이 없습니다!" "아니다. 여기 장부에 다 기록되어 있다. 네가 죽인 중생의 수가..." 염라대왕이 장부를 세심히 들여다보더니, 눈을 크게 떴습니다. "무려 삼만 육천이 넘는다!" 스님은 기가 막혔습니다. "대왕마마, 이건 분명 오해입니다! 저는 평생 살생을 하지 않았습니다. 고기도 먹지 않았고, 밭을 갈 때도 벌레를 조심했고, 모기가 물어도 그냥 참았습니다. 어찌 제가 중생을 죽였다는 겁니까?" 염라대왕은 고개를 저었습니다. "이 장부는 절대 틀리지 않는다. 네가 죽인 것이 분명하다."
※ 황당한 죄목 낭독
염라대왕은 장부를 다시 펼치며 천천히 읽기 시작했습니다. "혜광, 네가 스물다섯에 출가한 후부터 칠십이 되어 죽기까지, 총 사십오 년 동안 죽인 중생의 수를 보라. 봄에 오백, 여름에 천, 가을에 이천, 겨울에 삼백... 해마다 이렇게 수많은 중생을 죽였으니, 이게 어찌 작은 죄라 하겠느냐!" 스님은 정말 어이가 없었습니다. "대왕마마, 제가 언제 그랬습니까? 구체적으로 말씀해 주십시오. 제가 무엇을 죽였다는 겁니까?" 염라대왕이 옆의 관리에게 손짓했습니다. 그러자 관리 하나가 또 다른 장부를 가져왔습니다. 염라대왕은 그것을 펼쳐 자세히 읽기 시작했습니다. "보라, 여기 기록되어 있다. 네가 암자 뒤뜰에서 밭을 갈 때마다, 수많은 중생들이 죽었다. 지렁이, 땅강아지, 개미, 풍뎅이... 이것들이 모두 네 손에 죽은 것들이다!" 스님은 그제야 무슨 말인지 알아듣고는 황당해서 입을 벌렸습니다. "잠깐만요, 대왕마마! 그건 제가 일부러 죽인 게 아닙니다! 밭을 갈다 보면 어쩔 수 없이 그런 일이 생기는 것 아닙니까? 저는 최대한 조심했습니다. 작은 삽으로 천천히 흙을 뒤집었고, 벌레가 보이면 조심히 옮겨놓았습니다!" "하지만 죽은 것은 사실이 아니냐? 네 의도가 어찌 되었든, 네 손에 죽은 중생들이 이렇게 많은데, 그 책임을 회피할 수 있겠느냐?" 염라대왕의 목소리가 점점 커졌습니다. 스님은 답답했습니다. 이건 너무 억울했습니다. "대왕마마, 그럼 사람은 어떻게 살라는 말씀입니까? 밭을 갈지 않으면 먹을 것이 없고, 먹지 않으면 죽는데, 그럼 사람은 굶어 죽으라는 말씀입니까?" 염라대왕이 대답했습니다. "그것이 네 변명이냐? 네가 불문에 든 수행자라면서, 어찌 그런 말을 하느냐? 진정한 수행자라면 모든 중생의 생명을 소중히 여겨야 하는 것 아니냐?" 스님은 잠시 생각에 잠겼습니다. 그리고 천천히 입을 열었습니다. "대왕마마, 제가 한 가지 여쭙겠습니다. 그렇다면 대왕께서는 이 저승에서 수많은 망자들을 심판하시는데, 그들 중에는 지옥에 보내지는 이들도 많지 않습니까?" "그렇다. 죄를 지은 자는 당연히 지옥에 가야 한다." "그럼 대왕께서 그들을 지옥에 보내시는 것도, 그들을 죽음으로 내모는 것 아닙니까? 지옥의 고통은 죽음보다 더한 것인데, 그 책임은 누가 지십니까?" 염라대왕의 얼굴이 굳어졌습니다. "무엇? 네가 감히 나에게 따지느냐?" "따지는 게 아닙니다, 대왕마마. 다만 이치를 따져보자는 것입니다. 제가 밭을 갈면서 벌레를 죽인 것이 죄라면, 대왕께서 죄인을 지옥에 보내시는 것도 죄가 아니겠습니까? 둘 다 자신의 역할을 하는 과정에서 생긴 일인데, 왜 하나는 죄가 되고 하나는 정의가 됩니까?" 주변의 관리들이 술렁거렸습니다. 감히 염라대왕 앞에서 이런 말을 하다니! 하지만 염라대왕은 화를 내지 않았습니다. 오히려 흥미로운 표정을 지으며 물었습니다. "계속 말해보라. 네 생각이 무엇인지 듣고 싶구나." 스님은 차분하게 말을 이었습니다. "대왕마마, 삶과 죽음은 하나입니다. 삶이 있으면 죽음이 있고, 죽음이 있으면 또 삶이 있습니다. 제가 밭을 갈 때 죽은 벌레들도, 그것이 그들의 업이었던 것입니다. 저는 그저 제 할 일을 했을 뿐이고, 그들은 그들의 업을 따라 죽음을 맞이했을 뿐입니다. 만약 이것이 죄라면, 이 세상 모든 사람이 죄인입니다. 숨을 쉴 때마다 공기 중의 미생물을 죽이고, 걸을 때마다 땅 위의 벌레를 밟고, 물을 마실 때마다 물속의 생명을 죽이니까요."
※ 스님과 염라대왕의 철학 논쟁
염라대왕은 턱을 괴고 생각에 잠겼습니다. 스님의 말이 일리가 있었습니다. 그런데 관리 하나가 나서며 말했습니다. "대왕마마, 저 자의 말에 현혹되지 마십시오! 그는 지금 궤변으로 자신의 죄를 덮으려 하고 있습니다!" 스님이 그 관리를 향해 말했습니다. "궤변이라니요? 그럼 진실은 무엇입니까? 제가 묻겠습니다. 당신은 이 저승에서 일하며 단 한 번도 중생에게 해를 끼친 적이 없습니까? 망자들을 심판하고, 끌고 가고, 벌을 주면서 말입니다." 관리는 말문이 막혔습니다. 염라대왕이 손을 들어 조용히 시켰습니다. "충분하다. 혜광, 네 말을 다 들었다. 그런데 한 가지 더 묻겠다. 네가 밭을 갈 때 벌레를 죽인 것이 어쩔 수 없는 일이었다면, 왜 네가 평생 그토록 조심하고 참회했느냐? 네가 만약 정말로 그것이 죄가 아니라고 생각했다면, 왜 괴로워했겠느냐?" 스님은 고개를 숙였습니다. 그리고 잠시 후 대답했습니다. "대왕마마, 제가 조심하고 참회한 것은 그것이 죄라고 생각해서가 아닙니다. 모든 생명을 소중히 여기는 마음에서였습니다. 비록 어쩔 수 없이 죽이게 되더라도, 그 생명들에게 미안한 마음을 갖는 것, 그것이 수행자의 도리라고 생각했습니다. 죄와 무죄를 따지기 전에, 모든 생명을 존중하는 마음을 갖는 것이 더 중요하다고 믿었습니다." 염라대왕이 천천히 고개를 끄덕였습니다. "그렇다면 네가 그 마음을 평생 유지했다는 것이냐?" "그렇습니다, 대왕마마. 제가 비록 완벽하지는 못했지만, 항상 그런 마음으로 살려고 노력했습니다." 염라대왕은 다시 장부를 펼쳐 들었습니다. 그리고 한참을 들여다보더니, 한숨을 내쉬었습니다. "혜광아..." "예, 대왕마마." "네 말이 옳았다. 이 장부에는 네가 죽인 중생의 수는 기록되어 있으되, 그 이유와 과정은 제대로 기록되지 않았구나. 네가 일부러 죽인 것이 아니라 어쩔 수 없이 죽게 된 것들이었고, 너는 그것을 안타까워하며 평생 조심하고 참회하며 살았다. 그것까지 읽지 못한 것은 나의 잘못이다." 주변의 관리들이 놀라서 수군거렸습니다. 염라대왕이 자신의 잘못을 인정하다니! 하지만 염라대왕은 개의치 않고 계속 말했습니다. "혜광, 네가 오늘 나에게 큰 가르침을 주었다. 삶과 죽음은 하나이고, 중요한 것은 죄와 무죄를 따지는 것이 아니라 모든 생명을 존중하는 마음이라는 것을 말이다. 나는 오랫동안 저승을 다스리며 수많은 망자들을 심판했지만, 정작 그 본질을 제대로 보지 못했구나." 스님은 황공해서 말했습니다. "대왕마마, 제가 감히 대왕님께 가르침을 드렸다는 것이 아닙니다. 다만..." "아니다. 너는 충분히 가르침을 주었다. 나는 오늘 네게서 진정한 수행자의 모습을 보았다. 죽음 앞에서도, 억울한 누명 앞에서도 흔들리지 않고 진실을 말하는 용기, 그리고 삶과 죽음에 대한 깊은 통찰을 말이다." 염라대왕은 장부를 덮으며 선언했습니다. "혜광, 너에게는 아무런 죄가 없다. 오히려 네가 평생 선행을 쌓고 수행에 정진한 공덕이 크다. 네게 이승으로 돌아갈 기회를 주겠다." 스님은 깜짝 놀랐습니다. "예? 이승으로 돌아간다고요?" "그렇다. 네 수명이 아직 다하지 않았다. 원래 네가 팔십까지 살 운명이었는데, 저승사자들이 실수로 너를 일찍 데려온 것이다. 그러니 돌아가서 남은 십 년을 살도록 하여라." 스님은 두 손을 모아 절을 올렸습니다. "대왕마마의 은혜에 감사드립니다."
※ 진실이 밝혀지다
염라대왕은 옆에 있던 관리에게 명했습니다. "저승사자들을 불러오너라. 혜광 스님을 이승으로 모셔드려야 한다." 잠시 후 아까 그 저승사자 두 명이 들어왔습니다. 염라대왕이 그들을 꾸짖었습니다. "너희들이 큰 실수를 저질렀다. 혜광 스님의 수명이 아직 십 년이나 남았는데, 어찌 함부로 데려온 것이냐?" 저승사자들은 황급히 엎드렸습니다. "죄송합니다, 대왕마마! 장부를 잘못 본 것 같습니다. 같은 이름을 가진 다른 사람과 혼동했나 봅니다!" "같은 이름이라니?" 염라대왕이 눈썹을 찌푸렸습니다. 관리가 다른 장부를 가져와 펼쳤습니다. "대왕마마, 여기를 보십시오. 같은 강원도에 혜광이라는 이름을 가진 사람이 둘 있습니다. 한 명은 산속 암자의 노승이고, 다른 한 명은 마을의 악덕 중입니다." "악덕 중이라니?" "그렇습니다. 그 중은 겉으로는 수행자인 척하지만, 실제로는 백성들을 속여 재물을 빼앗고, 여자들을 희롱하고, 심지어 사람을 죽인 적도 있는 악한입니다. 저승사자들이 데려와야 할 사람은 바로 그 악덕 중이었습니다." 염라대왕은 크게 한숨을 쉬었습니다. "이런 실수가 있을 수 있느냐! 선한 사람을 데려오고, 악한 자는 아직 이승에서 활개를 치고 있다니!" 스님이 조심스럽게 말했습니다. "대왕마마, 그렇다면 제가 한 가지 청을 드려도 되겠습니까?" "말해보라, 혜광." "제가 이승으로 돌아가면, 그 악덕 중을 찾아가 보겠습니다. 아직 그가 악의 길에서 벗어날 기회가 있다면, 제가 그를 교화시켜 보겠습니다. 만약 그가 진심으로 참회하고 선한 길로 돌아선다면, 그의 죄를 조금이라도 덜어줄 수 있지 않겠습니까?" 염라대왕은 감탄했습니다. "혜광, 네가 이제 곧 죽을 뻔했는데도 원망하기는커녕 오히려 악한 자를 구하려 하느냐? 참으로 대단한 자비심이로다!" "중생을 구하는 것이 수행자의 본분 아니겠습니까, 대왕마마." 염라대왕은 고개를 끄덕이며 말했습니다. "좋다. 그럼 네게 특별한 선물을 하나 주겠다. 이승으로 돌아가면, 너는 부처님의 진정한 가르침을 깨닫게 될 것이다. 오늘 여기서 나와 나눈 대화, 그것이 네게 큰 깨달음의 씨앗이 될 것이다. 그 깨달음으로 많은 중생을 구원하거라." 스님은 깊이 절을 올렸습니다. "대왕마마의 은혜, 평생 잊지 않겠습니다." "가거라, 혜광. 그리고 명심하여라. 삶과 죽음은 두 가지가 아니다. 모든 것은 하나로 연결되어 있고, 진정한 수행은 그것을 깨닫고 모든 생명을 자비로 대하는 것이니라." 저승사자들이 스님을 다시 이끌었습니다. 이번엔 아까와는 다르게 공손하고 조심스러웠습니다. "스님, 이쪽으로 오십시오. 저희가 모셔다 드리겠습니다." 스님은 다시 명부전을 나와 삼도천을 건넜습니다. 배에 오르자 뱃사공이 말했습니다. "스님, 살아서 이 강을 다시 건너는 분은 참 드뭅니다. 복이 많으십니다." "복이 아니라 인연이지요. 아직 제가 이승에서 할 일이 남았나 봅니다." 강을 건너고, 어두운 길을 지나니, 점점 밝은 빛이 보이기 시작했습니다. 스님의 의식이 점점 선명해졌습니다. 그리고 문득, 숨을 크게 들이마시며 눈을 떴습니다. "크흡!" 스님은 암자 법당 바닥에 쓰러져 있었습니다. 햇빛이 창문으로 들어오고 있었습니다. 아직 아침이었습니다. 스님은 천천히 몸을 일으켰습니다. 가슴을 만져보니 심장이 다시 뛰고 있었습니다. 살아 돌아온 것입니다. "나무아미타불..." 스님은 부처님께 감사의 절을 올렸습니다. 그리고 문득, 저승에서 염라대왕과 나눈 대화가 머릿속에 선명하게 떠올랐습니다. 삶과 죽음은 하나라는 것, 중요한 것은 모든 생명을 존중하는 마음이라는 것, 그리고 진정한 수행은 그것을 실천하는 것이라는 깨달음. 스님의 눈에서 눈물이 흘러내렸습니다. "그렇구나... 제가 평생 구하던 깨달음이 바로 이것이었구나..." 그 순간, 스님은 완전히 다른 사람이 되었습니다. 이전에도 훌륭한 수행자였지만, 이제는 진정으로 깨달은 자가 된 것입니다.
※ 이승으로 돌아온 스님
스님은 며칠 동안 암자에서 깊은 명상에 잠겼습니다. 저승에서의 경험을 되새기며, 부처님의 가르침을 새롭게 이해했습니다. 그리고 일주일이 지난 후, 스님은 산을 내려가기로 결심했습니다. 염라대왕이 말했던 그 악덕 중을 찾아가야 했습니다. 마을로 내려온 스님은 사람들에게 물었습니다. "혹시 이 근처에 혜광이라는 이름의 중이 있습니까?" "아, 혜광이요? 있지요. 저 골짜기 너머 절에 있는데, 그 사람 조심하세요. 겉으로는 스님인 척하지만 속으로는 썩은 사람입니다." "백성들한테 돈을 뜯어가고, 점을 봐준다며 사람들을 속입니다." "심지어 여자들을 희롱한다는 소문도 있어요." 스님은 고개를 끄덕이며 그 절을 찾아갔습니다. 절은 제법 컸습니다. 겉보기엔 멀쩡해 보였지만, 안으로 들어가니 분위기가 이상했습니다. 법당은 화려했지만, 어딘가 속된 기운이 느껴졌습니다. 스님이 법당 앞에 서 있는데, 안에서 한 중년의 중이 나왔습니다. 살이 찌고, 얼굴은 붉었으며, 눈빛은 탁했습니다. 술을 마신 것 같았습니다. "누구요? 여긴 무슨 일로?" 악덕 중 혜광이 퉁명스럽게 물었습니다. 스님은 합장하며 공손히 말했습니다. "저도 혜광이라는 법명을 가진 수행자입니다. 같은 이름의 인연으로 찾아뵙고 싶었습니다." "허, 같은 이름이라고? 재미있군. 뭐, 들어오시오." 악덕 중은 스님을 안으로 들였습니다. 방 안에는 술병이 널려 있었고, 고기 안주가 상 위에 놓여 있었습니다. 스님은 아무 말 없이 자리에 앉았습니다. 악덕 중이 물었습니다. "어디서 오셨소?" "산속 작은 암자에서 왔습니다." "산속 암자? 거기서 혼자 뭐 하고 살았소? 돈이나 됩니까?" 스님은 미소를 지으며 말했습니다. "돈은 되지 않지요. 하지만 마음은 편안합니다." "허! 마음이 편안해서 뭐합니까? 이 세상 살려면 돈이 있어야지. 나 같은 경우엔, 백성들한테 점도 봐주고 기도도 해주고 하면서 돈을 법니다. 그래야 이렇게 편하게 살 수 있지요." 스님은 천천히 물었습니다. "그렇게 살면서 마음이 편하십니까?" "뭐가 불편합니까? 먹고 싶은 것 먹고, 마시고 싶은 것 마시고, 즐기며 사는데." "하지만 그것은 수행자의 길이 아니지 않습니까?" 악덕 중이 비웃었습니다. "수행자의 길? 그게 뭡니까? 평생 굶고 헐벗고 고생하다가 죽는 게 수행자의 길입니까? 난 그렇게 살고 싶지 않습니다." 스님은 잠시 침묵했습니다. 그리고 조용히 말했습니다. "저도 얼마 전에 죽었다가 살아났습니다." "예?" 악덕 중이 눈을 크게 떴습니다. 스님은 자신의 경험을 들려줬습니다. 저승에 갔던 일, 염라대왕 앞에서 심판받던 일, 그리고 실수로 자신이 끌려왔고 원래는 당신이 끌려가야 했다는 것까지 모두 말했습니다. 악덕 중의 얼굴이 점점 창백해졌습니다. "그, 그게... 사실입니까?" "사실입니다. 염라대왕의 장부에는 당신의 죄가 빼곡히 기록되어 있었습니다. 백성들을 속인 것, 재물을 훔친 것, 여자들을 희롱한 것, 그리고..." 스님은 잠시 말을 멈췄다가 계속했습니다. "사람을 죽인 것까지 말입니다." 악덕 중은 벌 떡 일어났습니다. "거, 거짓말이오! 내가 언제 사람을 죽였소?" "작년 가을, 당신에게 빚을 진 농부가 있었지요. 갚을 돈이 없다고 하자, 당신은 그를 심하게 때렸습니다. 그 농부는 집에 돌아가 상처가 덧나 죽었습니다. 기억나지 않습니까?" 악덕 중의 다리에 힘이 풀렸습니다. 주저앉으며 중얼거렸습니다. "내가... 내가 그랬나..."
※ 마을 구원과 스님의 가르침
스님은 악덕 중 앞에 무릎을 꿇고 앉았습니다. 그리고 부드러운 목소리로 말했습니다. "아직 늦지 않았습니다. 진심으로 참회하고 선한 길로 돌아선다면, 당신도 구원받을 수 있습니다." 악덕 중은 고개를 떨구고 흐느끼기 시작했습니다. "나는... 나는 이미 너무 많은 죄를 지었소. 어떻게 용서받을 수 있겠소?" "부처님은 진심으로 참회하는 자를 버리지 않습니다. 당신이 지금부터라도 잘못을 뉘우치고, 백성들에게 베풀며, 선행을 쌓는다면, 그 죄를 씻을 수 있습니다." 악덕 중은 한참을 울다가, 스님 앞에 큰절을 올렸습니다. "스님, 제게 길을 알려주십시오. 저는 어떻게 해야 합니까?" 스님은 그의 손을 잡아주었습니다. "먼저, 당신이 속이고 빼앗은 것들을 되돌려 주십시오. 그리고 사람들에게 사죄하십시오. 그다음부터는 진정한 수행자로 살아가는 것입니다. 술을 끊고, 고기를 끊고, 욕심을 버리고, 중생을 위해 기도하는 것입니다." 그날부터 악덕 중은 완전히 달라졌습니다. 그는 자신이 모아둔 재물을 모두 꺼내 백성들에게 나눠줬습니다. 속였던 사람들을 찾아가 무릎 꿇고 사과했습니다. 그리고 스님과 함께 산속 암자로 들어가 진정한 수행을 시작했습니다. 마을 사람들은 처음엔 믿지 않았습니다. "저 악당이 갑자기 왜 저러나?" 하지만 시간이 지나며, 그의 변화가 진심이라는 것을 알게 되었습니다. 그는 이제 마을에 내려와 병든 사람을 돌보고, 가난한 사람을 도왔습니다. 스님과 개과천선한 악덕 중은 함께 마을을 위해 많은 일을 했습니다. 그해 겨울, 큰 전염병이 마을을 덮쳤습니다. 많은 사람들이 병에 걸려 죽어갔습니다. 스님과 악덕 중은 밤낮없이 환자들을 돌봤습니다. 약초를 캐다가 달여주고, 죽을 끓여 먹이고, 기도를 올렸습니다. 자신들이 병에 걸릴 위험도 개의치 않았습니다. 마을 사람들은 감동했습니다. "저 두 스님이 우리 마을의 은인이야." "특히 혜광 스님, 예전엔 그렇게 나쁜 사람이었는데, 이제는 완전히 달라졌어." 전염병이 잠잠해질 무렵, 노승 혜광 스님이 말했습니다. "이제 마을에 평화가 찾아왔으니, 우리는 다시 산으로 돌아가야 합니다." 마을 사람들이 만류했습니다. "스님, 여기 계시면 안 됩니까? 저희가 절을 크게 지어드리겠습니다." "아니요. 진정한 수행은 화려한 절에서 하는 것이 아니라, 마음속에서 하는 것입니다. 저희는 산속에서 조용히 수행하겠습니다. 다만, 여러분이 필요하실 때는 언제든 찾아오십시오." 두 스님은 다시 산으로 올라갔습니다. 그리고 그곳에서 제자들을 받아들이기 시작했습니다. 진심으로 수행하고자 하는 젊은이들이 찾아왔고, 스님들은 그들에게 부처님의 진정한 가르침을 전했습니다. 몇 년이 흐른 어느 날 밤, 노승 혜광 스님은 제자들을 모아놓고 말했습니다. "이제 내 시간이 다 되었구나. 나는 곧 이 세상을 떠날 것이다." 제자들이 울먹였습니다. "스승님, 안 됩니다!" "슬퍼하지 마라. 삶과 죽음은 하나다. 나는 다시 저승으로 가지만, 염라대왕을 만나도 두렵지 않다. 나는 내가 할 수 있는 모든 것을 다했으니까. 너희들도 명심하여라. 진정한 수행은 산속에 숨어 있는 것이 아니라, 중생과 함께하며 자비를 실천하는 것이니라." 그날 밤, 스님은 평온하게 눈을 감았습니다. 제자들은 스승의 장례를 정성껏 치렀고, 암자 옆에 부도를 세웠습니다. 부도에는 이렇게 새겨졌습니다. "죽음을 경험하고 삶의 진리를 깨달은 자, 혜광 대사의 부도." 그 후로도 스님의 가르침은 제자들을 통해 대대로 전해졌습니다. 그리고 악덕 중에서 진정한 수행자로 거듭난 두 번째 혜광도 스승의 뜻을 이어받아 평생을 중생 구제에 헌신했습니다. 이 이야기는 『청구야담』에 기록되어 오늘날까지 전해지고 있습니다. 삶과 죽음은 두 가지가 아니며, 진정한 깨달음은 어려운 철학이 아니라 모든 생명을 자비로 대하는 실천에 있다는 교훈을 담고 있습니다.
유튜브 엔딩 멘트
여러분, 오늘 이야기 어떠셨습니까? 노승 스님이 염라대왕 앞에서 삶과 죽음의 철학을 논한 이야기, 참으로 깊은 깨달음을 주지 않습니까? 우리가 죽고 나서 저승에 가면 무엇을 심판받을까요? 죄와 선행을 따지기 전에, 우리가 얼마나 진심으로 살았는지, 얼마나 다른 사람들을 사랑했는지가 더 중요한 게 아닐까요? 악덕 중이 진심으로 참회하고 변화했듯이, 우리도 언제든 변할 수 있고, 더 나은 사람이 될 수 있습니다. 오늘 하루도 후회 없이, 주변 사람들에게 따뜻하게 대하며 사시길 바랍니다. 들어주셔서 감사합니다. 다음에 또 재미있는 옛날이야기로 찾아뵙겠습니다. 구독과 좋아요, 알림 설정 부탁드립니다!