'전생의 아내를 데리러 간 날'

'전생의 아내를 데리러 간 날'

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썸네일

A photorealistic cinematic scene in 16:9 aspect ratio, a lone figure in a black traditional Korean dopo robe standing at the edge of a misty village at twilight, his hand slightly reaching forward toward a warm golden light emanating from a small hanok house in the distance, the sky is deep indigo blending into amber on the horizon, cherry blossom petals drifting in the wind, the figure's face partially hidden in shadow revealing only a single tear glistening on his cheek, no text, ultra realistic, dramatic lighting, shallow depth of field

후킹

저승사자가 울었습니다. 삼백 년 동안 감정이란 것을 잊고 살아온 존재가, 한 여인의 이름이 적힌 생사부를 받아 든 순간, 손이 떨렸습니다. 그 이름은, 삼백 년 전 자신이 인간이었을 때, 매일 밤 이마에 입을 맞추며 잠들던 아내의 이름이었습니다. 그는 이제 그녀의 영혼을 데리러 가야 합니다. 거부하면 자신이 소멸합니다. 데려가면, 삼백 년 만에 다시 만난 그 사람을, 자기 손으로 저승길에 세워야 합니다. 그는 어떤 선택을 했을까요. 그리고 염라대왕은 왜, 하필 그에게 이 임무를 내렸을까요.

※ 1

저승의 관아는 늘 조용합니다. 감정이 없는 곳이니까요. 울음도, 웃음도, 한숨조차 허락되지 않는 곳. 수천의 저승사자들이 매일 생사부를 받아 들고 이승으로 향하지만, 그 누구도 망설이는 법이 없었습니다. 그저 이름을 확인하고, 정해진 시각에 정해진 장소에서 영혼을 데려올 뿐. 그것이 저승사자의 존재 이유이고, 그것이 삼백 년 동안 변하지 않은 규율이었습니다.

그런데 그날, 이상한 일이 벌어졌습니다.

저승사자 하나가 생사부를 받아 들고, 움직이지 않았습니다. 관아의 서리가 "어서 가시오"라고 재촉했지만 그는 대답하지 않았습니다. 먹빛 갓 아래로 보이는 그의 눈이, 희미하게 떨리고 있었습니다. 삼백 년 동안 어떤 인간의 죽음 앞에서도 흔들리지 않았던 저승사자가, 종이 한 장 앞에서 돌처럼 굳어버린 겁니다.

생사부에는 이렇게 적혀 있었습니다. 이름, 윤씨. 나이, 일흔셋. 거주지, 경상도 안동. 사인, 노환. 수거 시각, 오늘 해시 삼경.

윤씨. 그 이름 석 자가 그의 눈앞에서 번졌습니다. 글자가 흐려진 게 아닙니다. 그의 눈에 물기가 차올랐기 때문입니다. 저승사자가 눈물을 흘린다. 삼백 년 저승 역사에 단 한 번도 없었던 일이었습니다.

그는 그 이름을 알고 있었습니다. 아니, 알고 있는 정도가 아니었습니다. 삼백 년 전, 그가 아직 인간이었을 때, 매일 아침 그 이름을 불렀습니다. "윤씨, 일어나시오." 추운 겨울이면 자신의 솜저고리를 벗어 그녀의 어깨에 걸쳐주며, 여름이면 부채질을 해주며, 봄이면 뒷동산 매화를 꺾어다 머리에 꽂아주던, 그의 아내. 전생의 아내. 삼백 년의 시간을 건너 환생한, 바로 그 윤씨였습니다.

그의 손이 떨렸습니다. 생사부를 쥔 손가락 마디가 하얗게 질렸습니다. 저승사자는 명을 거역할 수 없습니다. 정해진 시각까지 영혼을 데려오지 못하면, 그 저승사자는 소멸합니다. 존재 자체가 사라지는 겁니다. 그러나 명을 따르면, 자기 손으로 삼백 년 만에 다시 만난 아내를 저승길에 세워야 합니다.

그가 입을 열었습니다. 삼백 년 만에 처음으로, 임무와 관계없는 말이었습니다.

'왜 하필 나입니까.'

그 물음은 텅 빈 관아에 떨어져 아무 대답 없이 사라졌습니다. 그는 생사부를 품에 넣고 관아를 나섰습니다. 이승으로 향하는 문이 열렸습니다. 그런데 아무도 몰랐습니다. 이 저승사자가 이승에 도착해서, 어떤 선택을 하게 될지.

※ 2

삼백 년 전. 경상도 안동 깊은 골짜기에, 박생이라는 선비가 살았습니다. 가난했습니다. 아버지에게 물려받은 것이라곤 낡은 초가삼간과 장독대 하나뿐. 과거에 세 번 낙방하고, 네 번째 시험을 준비할 돈조차 없었습니다. 마을 사람들은 그를 가리켜 "저 양반은 글만 읽다 굶어 죽을 팔자"라고 수군거렸습니다.

그런 박생에게, 혼담이 들어왔습니다. 상대는 이웃 마을 윤씨 집안의 막내딸. 윤씨 집안도 부유하진 않았지만, 딸에게만은 한글을 가르치고 바느질을 가르쳐 어디에 내놓아도 부끄럽지 않은 여인으로 키웠습니다. 문제는 박생의 형편이었습니다. 혼례를 치를 쌀도 없었고, 신부에게 보낼 함도 마련할 수 없었습니다.

그런데 윤씨 막내딸이, 아버지에게 말했습니다. "함이 없으면 보자기에 싸서 오면 되고, 쌀이 없으면 국수 한 그릇이면 됩니다. 저는 그 사람의 글 읽는 소리가 좋습니다." 윤씨 아버지는 한숨을 쉬었지만, 딸의 고집을 꺾지 못했습니다. 그렇게 박생과 윤씨는 부부가 되었습니다.

가난한 살림이었습니다. 겨울에 방이 얼면 윤씨는 자기 치마를 벗어 문틈을 막았고, 박생이 글공부를 할 수 있도록 새벽마다 삼 리 밖 우물에서 물을 길어 왔습니다. 박생이 미안해서 "글공부를 접겠소"라고 하면, 윤씨는 고개를 저었습니다. "서방님이 글을 놓는 날이, 제가 진짜 가난해지는 날입니다." 그 말에 박생은 다시 책을 펼쳤습니다.

사 년째 되던 겨울이었습니다. 박생이 마침내 과거에 급제했습니다. 소식을 들은 윤씨가 마당에 나와 서 있었습니다. 울지 않았습니다. 그저 빨래를 널다 말고, 젖은 손을 치마에 닦으며, "수고하셨습니다, 서방님"이라고 말했습니다. 박생은 아내의 빨갛게 튼 손을 보았습니다. 사 년간의 고생이 그 손에 전부 담겨 있었습니다. 그는 아내의 손을 잡고, 처음으로 아내 앞에서 울었습니다. "미안하오. 고생만 시켰소."

그 뒤 박생은 관직에 올랐고, 부부는 단칸 초가를 벗어나 기와집으로 옮겼습니다. 행복한 날들이었습니다. 그런데 행복은 오래가지 못했습니다. 부임한 지 이 년째 되던 해, 마을에 괴질이 돌았습니다. 박생은 백성들을 돌보다 자신이 병에 걸렸습니다. 윤씨가 밤낮으로 간호했지만, 박생의 몸은 점점 식어갔습니다.

마지막 밤이었습니다. 박생이 윤씨의 손을 잡았습니다. 힘이 거의 남아 있지 않은 손이었습니다. "다음 생에도, 당신을 만나겠소." 윤씨는 대답 대신 남편의 손등에 볼을 대었습니다. 따뜻한 눈물이 박생의 손등 위로 흘렀습니다. 박생은 그 온기를 마지막으로 느끼며 눈을 감았습니다.

그리고 저승에서 눈을 떴습니다. 박생의 영혼은 생전의 공덕을 인정받아 소멸하지 않았습니다. 대신 저승에 남아 사자의 직분을 받았습니다. 조건이 있었습니다. 인간이었을 때의 기억, 감정, 인연, 그 모든 것을 지울 것. 박생은 받아들였습니다. 어차피 윤씨는 이승에 있고, 자신은 저승에 있으니, 기억이 남아 있으면 오히려 고통일 거라 생각했습니다.

그런데 기억은 지워졌어도, 이상한 것이 하나 남았습니다. 이름. 윤씨라는 이름만은, 삼백 년이 지나도 가슴 한쪽에 새겨진 채 사라지지 않았습니다. 그것이 누구의 이름인지는 몰랐습니다. 다만 그 이름을 떠올릴 때마다, 저승사자의 가슴 한쪽이 이유 없이 뜨거워졌습니다.

그리고 삼백 년이 흘렀습니다. 생사부에 적힌 이름, 윤씨. 그 이름을 본 순간, 지워졌던 기억이 쏟아져 들어왔습니다. 물이 둑을 무너뜨리듯. 삼백 년의 시간이 한꺼번에 그를 덮쳤습니다. 모두가 끝났다고 생각한 인연이었습니다. 그런데 전혀 예상치 못한 일이 벌어졌습니다.

※ 3

이승에 도착한 저승사자는, 안동 마을 어귀에 서서 발을 뗄 수가 없었습니다. 삼백 년 전에는 초가집이 늘어서 있던 길이, 이제는 기와지붕이 나란히 이어진 마을이 되어 있었습니다. 시간이 흘렀습니다. 세상이 변했습니다. 그런데 마을 뒷산의 매화나무는, 삼백 년 전 그대로였습니다. 박생이 아내에게 꽃을 꺾어주던, 바로 그 나무.

그는 윤씨의 집을 찾았습니다. 작은 기와집이었습니다. 마당에 장독대가 놓여 있고, 처마 밑에 빨래가 걸려 있었습니다. 이승의 사람들은 저승사자를 볼 수 없습니다. 그는 보이지 않는 존재로 마당에 들어섰습니다.

방문이 열려 있었습니다. 안에 한 노파가 누워 있었습니다. 백발이 흩어진 얼굴. 깊은 주름 사이로 가늘게 숨을 쉬고 있었습니다. 일흔셋의 윤씨. 환생한 그녀는 이 생에서도 가난한 집안에 시집와서, 남편을 일찍 여의고, 홀로 세 아이를 키웠습니다. 손에는 이 생에서도 굳은살이 가득했습니다.

저승사자는 그녀의 손을 보았습니다. 삼백 년 전, 빨래를 널다 말고 젖은 손을 치마에 닦던 그 손. 환생을 해도 손은 같았습니다. 거칠고, 갈라지고, 그러나 따뜻한 손.

'당신이오.'

저승사자는 입술을 깨물었습니다. 그때, 그녀의 곁에 앉아 있던 젊은 여인이 죽을 떠서 노파의 입에 갖다 대었습니다. 손녀였습니다. "할머니, 한 숟갈만 드세요." 노파가 고개를 미세하게 저었습니다. 손녀의 눈에 물기가 차올랐습니다.

저승사자는 알았습니다. 이 노파의 시간이 얼마 남지 않았다는 것을. 생사부에 적힌 시각, 해시 삼경. 지금부터 세 시진 뒤. 그 시각이 되면 그녀의 영혼은 육신을 떠납니다. 그리고 자신이 그 영혼을 데려가야 합니다.

그런데, 여기서 저승사자가 알아서는 안 되는 것을 알게 되었습니다.

노파가 잠결에 중얼거렸습니다. 아주 작은 목소리였습니다. "서방님, 이번 생에도 못 만났구먼." 저승사자의 온몸이 얼어붙었습니다. 그녀도, 기억하고 있었던 겁니다. 환생의 강을 건너면 전생의 기억은 사라집니다. 그것이 이치입니다. 그런데 윤씨의 영혼 깊은 곳에는, 지워지지 않은 그리움이 남아 있었습니다. 이름은 잊었지만, 누군가를 기다린다는 감각만은 평생을 따라다닌 겁니다.

저승사자는 그제야 이해했습니다. 왜 윤씨가 이 생에서도 남편을 일찍 여의고 혼자 살았는지. 왜 재혼하지 않았는지. 마을 사람들은 "고집이 세다"고 했지만, 그것은 고집이 아니었습니다. 그녀의 영혼이 기억하고 있었던 겁니다. 전생의 약속을. "다음 생에도 당신을 만나겠소." 그 말을 한 사람은 박생이었지만, 그 말을 지키려 한 사람은 윤씨였습니다.

저승사자의 두 주먹이 떨렸습니다. 삼백 년 동안 감정이 없었던 존재에게, 갑자기 감정이라는 것이 파도처럼 밀려왔습니다. 분했습니다. 자기 자신에게. 약속을 한 것은 자신인데, 저승사자가 되어 그 약속을 잊고 살았습니다. 그 사이 그녀는 환생을 해서도 혼자 기다렸습니다. 평생을.

'삼백 년을 기다린 사람을, 내 손으로 데려간다? 그건 안 됩니다. 저는 못합니다.'

그러나 저승의 법은 냉혹합니다. 명을 거역하면 소멸. 예외는 없습니다. 저승사자는 주먹을 쥔 채 마당에 서 있었습니다. 하늘이 붉게 물들기 시작했습니다. 해시 삼경까지, 이제 두 시진. 하지만 진짜 싸움은 이제부터였습니다.

※ 4

저승사자는 마당 한가운데 서서 하늘을 올려다보았습니다. 붉은 노을이 기와지붕 위로 번지고 있었습니다. 삼백 년 동안 이승의 하늘을 수없이 보았지만, 이렇게 아프게 느껴진 적은 한 번도 없었습니다. 하늘이 아픈 것이 아닙니다. 하늘을 보는 자신이 아픈 겁니다.

방 안에서 손녀의 목소리가 들려왔습니다. "할머니, 제발요. 눈 좀 떠보세요." 노파의 숨이 점점 얕아지고 있었습니다. 가느다란 숨결이 끊어질 듯 이어질 듯, 실바람처럼 희미하게 오가고 있었습니다. 저승사자는 방문 앞에 서서 안을 들여다보았습니다. 보이지 않는 존재이니 아무도 그를 인식하지 못합니다. 그런데 그 순간, 노파의 감긴 눈꺼풀이 미세하게 떨렸습니다. 마치 문 앞에 누가 서 있다는 것을 느낀 것처럼.

저승사자의 심장이, 없는 심장이 쿵 하고 내려앉았습니다. 저승사자에게는 심장이 없습니다. 피도 흐르지 않고 맥박도 뛰지 않습니다. 그런데 가슴 한복판에서 분명히 무언가가 뛰었습니다. 삼백 년 만에 처음으로. 그것이 심장인지, 기억인지, 후회인지, 그는 알 수 없었습니다. 다만 그것은 확실히 아팠습니다.

'나는 약속했소. 다음 생에도 당신을 만나겠다고. 그런데 나는 저승사자가 되었고, 당신은 환생을 했고, 삼백 년이 흘렀소. 당신은 혼자 기다렸고. 나는 그것도 모르고 있었소.'

그는 무릎을 꿇었습니다. 마당의 흙바닥 위에, 먹빛 도포 자락이 펼쳐졌습니다. 저승사자가 이승의 땅에 무릎을 꿇는 것은, 존재의 격을 내려놓는 행위입니다. 저승의 법도에서 이것은 금기 중의 금기. 사자는 인간 앞에 무릎 꿇지 않습니다. 그러나 그는 사자이기 전에, 삼백 년 전 한 여인의 남편이었습니다.

노파가 다시 잠꼬대를 했습니다. "매화가, 피었소?" 저승사자의 눈이 크게 떠졌습니다. 매화. 삼백 년 전, 봄이면 뒷동산에서 매화를 꺾어 아내 머리에 꽂아주던 기억이 번개처럼 스쳤습니다. 그녀의 영혼은 기억하고 있었습니다. 이름도, 얼굴도 잊었지만, 매화 향기만은 잊지 못한 겁니다. 평생 봄이 오면 이유 없이 매화나무 앞에 멈춰 서곤 했을 겁니다. 왜 그런지도 모른 채. 가슴이 먹먹해지는 이유도 모른 채.

저승사자는 뒷동산을 돌아보았습니다. 삼백 년 전 그 매화나무가, 아직 거기 서 있었습니다. 이른 봄이라 꽃망울이 막 터지기 시작한 참이었습니다. 하얀 꽃잎이 바람에 흔들리고 있었습니다. 그는 나무 앞에 섰습니다. 저승사자의 손은 이승의 것을 만질 수 없습니다. 꽃을 꺾을 수도, 아내의 머리에 꽂아줄 수도 없습니다. 할 수 있는 것이 아무것도 없었습니다.

그때, 해가 산등성이 아래로 기울었습니다. 해시 삼경까지, 이제 한 시진. 시간이 없었습니다. 저승사자는 이를 악물었습니다. 선택지는 세 가지뿐입니다. 첫째, 명을 따라 그녀의 영혼을 데려간다. 둘째, 명을 거역하고 소멸한다. 셋째가 있습니다. 그러나 셋째는, 저승사자 자신에게 가장 가혹한 선택입니다.

공덕 양도. 저승사자가 삼백 년간 쌓아온 공덕을 산 사람에게 넘길 수 있습니다. 공덕을 받은 사람은 수명이 연장됩니다. 그러나 공덕을 넘긴 저승사자는, 모든 직분을 잃고 저승 최하층 나락으로 떨어집니다. 형체를 잃고, 의식만 남은 채로 영겁의 시간을 보내야 합니다. 사라지는 것보다 더한 벌. 존재하되 아무것도 할 수 없는 상태. 그것이 공덕 양도의 대가입니다.

저승사자는 알고 있었습니다. 그 대가를. 삼백 년 동안 수많은 저승사자들의 사례를 보아왔으니까요. 공덕을 양도한 사자는 단 한 명도 돌아오지 못했습니다. 전부 나락에서 의식만 남은 채 떠돌고 있습니다.

그런데 저승사자의 입에서, 웃음이 새어나왔습니다. 삼백 년 만에 처음으로, 웃음. "삼백 년 동안 아무것도 못 해준 남편이, 이것마저 아까워하면 되겠소."

그는 눈을 감았습니다. 그리고 품 안에서 생사부를 꺼냈습니다. 윤씨의 이름이 적힌 그 종이를. 저승사자의 손끝에서, 희미한 빛이 피어올랐습니다. 삼백 년 동안 쌓아온 공덕이, 한 줄기 빛이 되어 모여드는 것이었습니다. 빛은 점점 강해졌고, 저승사자의 몸은 점점 흐려졌습니다. 형체가 풀리기 시작한 겁니다. 그의 도포 자락이 연기처럼 흩어지고, 손가락 끝이 투명해졌습니다.

그 빛이, 방 안의 노파를 향해 흘러들었습니다. 조용히. 소리 없이. 노파의 얕던 숨결이, 아주 미세하게 깊어졌습니다. 손녀가 고개를 들었습니다. "할머니? 할머니, 숨소리가 좀 나아진 것 같아요!"

저승사자는 점점 사라지고 있었습니다. 다리가 먼저 흩어지고, 허리가 흐려지고, 가슴이 투명해졌습니다. 마지막으로 남은 것은 얼굴이었습니다. 그 얼굴에, 눈물이 흐르고 있었습니다. 저승사자의 두 번째 눈물. 처음 것은 생사부를 받아 들었을 때의 슬픔이었고, 이번 것은 달랐습니다. 이번 것은 삼백 년 만에 처음으로 약속을 지킨 사람의 눈물이었습니다. 그 눈물의 진짜 의미를 누군가 알게 되는 것은, 한참 뒤의 일이었습니다.

※ 5

저승사자의 형체가 완전히 사라지기 직전이었습니다. 마당에 빛 한 줌만 남은 상태. 그때, 하늘이 갈라졌습니다. 비유가 아닙니다. 문자 그대로, 저녁 하늘 한가운데가 둘로 쩍 벌어졌습니다. 그 틈 사이로 눈이 부시도록 환한 빛이 쏟아졌고, 빛 속에서 한 존재가 내려왔습니다.

염라대왕이었습니다.

저승의 최고 심판관이 이승에 직접 내려오는 것은, 천 년에 한 번 있을까 말까 한 일입니다. 그 존재가 지금, 안동 마을의 작은 기와집 마당에 서 있었습니다. 거대한 체구에 금빛 관복을 걸친 염라대왕이, 빛 한 줌으로 남은 저승사자를 내려다보았습니다.

"박생."

삼백 년 만에 누군가 그를 인간이었을 때의 이름으로 불렀습니다. 빛 한 줌이 된 저승사자가, 아니 박생이, 미약하게 떨렸습니다.

염라대왕이 말했습니다. "네 놈이 무슨 짓을 한 줄 아느냐." 목소리는 낮았지만 산이 울리는 것 같았습니다. "삼백 년 공덕을 인간에게 양도하다니. 저승의 법도를 어긴 것이다. 너는 나락으로 떨어져야 마땅하다."

빛 한 줌이 대답하지 못했습니다. 이미 목소리를 낼 힘조차 남아 있지 않았습니다. 염라대왕이 한 걸음 다가섰습니다. 그리고 품에서 무언가를 꺼냈습니다. 낡은 책 한 권. 표지가 닳고 글씨가 바랜, 아주 오래된 장부였습니다. 인연부. 저승에서 모든 존재의 인연을 기록하는 장부입니다. 태어나기 전에 이미 정해진 만남과 이별이 전부 적혀 있는 책.

염라대왕이 인연부를 펼쳤습니다. 한 페이지가 펼쳐졌습니다. 거기에 두 이름이 나란히 적혀 있었습니다. 박생. 윤씨. 그리고 그 옆에, 붉은 실 하나가 그려져 있었습니다. 끊어지지 않은 실. 삼백 년이 지나도 끊어지지 않은 인연의 실.

염라대왕이 고개를 들었습니다. 그의 눈이, 아주 미세하게 흔들렸습니다. 천 년을 넘게 산 존재의 눈에, 감정이라 부를 수 있는 것이 스친 겁니다.

"내가 너에게 이 임무를 내린 이유를 아느냐."

빛 한 줌이 떨렸습니다.

"시험이었다."

저승의 공기가 멈춘 것 같았습니다. 염라대왕이 이어 말했습니다. "삼백 년 전, 네가 저승에 당도했을 때, 나는 너와 윤씨의 인연부를 보았다. 끊어지지 않은 실을. 저승의 법에 따르면, 끊어지지 않은 인연은 다음 생에서 이어줘야 한다. 그러나 너는 저승사자가 되었고, 윤씨는 환생을 했다. 인연을 이을 방법이 없었다."

염라대왕이 인연부를 접었습니다. "방법은 하나뿐이었다. 네가 스스로 인간이었을 때의 마음을 증명하는 것. 저승사자의 직분보다, 기억이 지워진 뒤에도, 삼백 년이라는 시간이 흐른 뒤에도, 네 마음이 여전한지. 나는 그것을 확인해야 했다."

그래서 윤씨의 생사부를 일부러 박생에게 준 것이었습니다. 다른 저승사자에게 줄 수도 있었습니다. 그러나 염라대왕은 박생에게 주었습니다. 기억이 지워진 저승사자가, 생사부에 적힌 이름 하나만으로 모든 것을 되찾을 수 있는지. 되찾고 나서, 자신을 버릴 수 있는지. 그것이 시험이었습니다.

"그리고 너는 증명했다."

염라대왕의 손이 빛 한 줌을 향해 내려왔습니다. 거대한 손이 빛을 감싸쥐었습니다. 그 순간, 흩어지던 빛이 다시 모이기 시작했습니다. 발끝부터. 무릎, 허리, 가슴, 어깨, 얼굴. 저승사자의 형체가 다시 만들어졌습니다. 아닙니다. 저승사자의 형체가 아니었습니다. 먹빛 도포가 아니라, 하얀 저고리에 갓을 쓴, 선비의 모습. 삼백 년 전, 박생이었을 때의 모습이었습니다.

박생이 자신의 손을 내려다보았습니다. 투명하지 않았습니다. 살결이 있었습니다. 온기가 있었습니다. 그의 눈이 떨렸습니다.

염라대왕이 말했습니다. "네 공덕은 이미 윤씨에게 넘어갔다. 윤씨는 삼 년의 수명을 더 얻었다. 그러나 너에게도 남은 것이 있다. 네가 저승사자로 삼백 년간 쌓은 공덕은 이미 양도되었으나, 이번에 네가 보여준 것은 공덕이 아니다. 이것은 마음이다. 공덕은 양도할 수 있으나 마음은 양도할 수 없다. 마음은 소멸하지도 않는다."

염라대왕이 인연부를 다시 펼쳤습니다. 박생과 윤씨의 이름 옆에, 새로운 글자가 나타났습니다. 다음 생, 부부. 두 사람의 인연의 실이 다음 생까지 이어져 있었습니다. 염라대왕이 직접 이은 것이었습니다.

"윤씨의 남은 삼 년이 끝나면, 그녀의 영혼은 다시 환생한다. 그리고 너도 환생한다. 같은 시대, 같은 마을에. 너희는 다시 만날 것이다. 이번에는 서로를 알아볼 것이다. 이번에는 기다리지 않아도 될 것이다."

박생의 무릎이 꺾였습니다. 마당의 흙바닥 위에 주저앉았습니다. 이번에는 아까와 달랐습니다. 아까는 죄인의 무릎이었고, 지금은 감당할 수 없는 감사 앞에 무너진 사람의 무릎이었습니다. 그의 입에서 소리가 터져 나왔습니다. 울음이었습니다. 삼백 년간 참았던, 아니 삼백 년간 존재하지 않았던 울음이, 한꺼번에 쏟아졌습니다.

그때, 방 안의 노파가 눈을 떴습니다. 천장을 바라보던 노파의 시선이, 천천히 창문 쪽으로 향했습니다. 이승의 사람은 저승의 존재를 볼 수 없습니다. 그것이 이치입니다. 그런데 노파의 눈에, 눈물이 고였습니다. 보이지 않는 것을 본 것이 아닙니다. 느낀 겁니다. 창밖에서 불어오는 바람에, 매화 향기가 실려 있었습니다. 삼백 년 전, 누군가가 꺾어다 머리에 꽂아주던 그 향기. 이름도 얼굴도 모릅니다. 하지만 이 향기만큼은, 영혼이 기억하고 있었습니다.

노파가 중얼거렸습니다. "왔구먼." 그 한마디에, 마당의 박생이 고개를 들었습니다. 서로를 볼 수 없습니다. 목소리를 들을 수 없습니다. 그러나 이 순간, 삼백 년의 시간을 사이에 두고, 두 사람의 마음이 닿았습니다.

하지만 이야기는 여기서 끝나지 않았습니다.

※ 6

염라대왕이 떠난 뒤, 마당에 다시 정적이 내렸습니다. 박생은 한동안 그 자리에 앉아 있었습니다. 선비의 형상을 되찾았지만, 아직 이승의 사람은 아니었습니다. 환생은 윤씨의 수명이 다한 뒤, 함께 이루어지는 것이었습니다. 그때까지 삼 년. 박생은 보이지 않는 존재로 이승에 남아, 윤씨의 남은 삼 년을 지켜보게 되었습니다.

삼 년은 길지 않았습니다. 그러나 박생에게는 삼백 년보다 진한 시간이었습니다.

봄에는 윤씨가 마당에 나와 매화나무를 올려다보는 것을 지켜보았습니다. 노파는 꽃을 보며 알 수 없는 미소를 지었습니다. 박생은 그 옆에 서서, 꺾어줄 수 없는 꽃을 바라보았습니다. 여름에는 윤씨의 손녀가 노파를 업고 마당에 나와 별을 보여주었습니다. 노파가 "별이 참 곱다"고 했고, 박생은 옆에서 같은 별을 보며 고개를 끄덕였습니다. 가을에는 윤씨가 김장을 하겠다고 고집을 부려 손녀와 실랑이를 벌였습니다. 결국 배추 한 포기를 직접 절이고는 기진맥진 웃었습니다. 박생도 웃었습니다. 삼백 년 전에도 그녀는 그랬습니다. 아프면서도 부엌을 비우지 않던 사람.

겨울이 왔습니다. 윤씨의 숨이 다시 얕아지기 시작했습니다. 그러나 이번에는 삼 년 전과 달랐습니다. 노파의 얼굴이 평온했습니다. 어느 날 밤, 윤씨가 손녀의 손을 잡고 말했습니다. "할미가 갈 때가 된 것 같구나. 근데 이상하다. 하나도 안 무섭다. 누가 기다리고 있는 것 같은 기분이야." 손녀가 울었습니다. 노파가 손녀의 머리를 쓸어주며 말했습니다. "울지 마라. 할미는 아마, 다음에 태어나면, 좋은 사람 만날 것 같다. 꼭 그럴 것 같아."

그날 밤, 윤씨가 잠들었습니다. 숨이 아주 천천히, 아주 고요하게 멈추었습니다. 고통도 없고, 두려움도 없는, 그저 오래된 여행자가 집에 돌아오듯 편안한 마지막이었습니다.

윤씨의 영혼이 육신을 떠났습니다. 하얀 빛의 형상이 되어 방 안에 섰습니다. 젊은 모습이었습니다. 삼백 년 전, 빨래를 널다 말고 젖은 손을 치마에 닦으며 "수고하셨습니다, 서방님"이라고 말하던, 바로 그 시절의 모습.

박생이 방 안에 들어섰습니다. 두 사람이 마주 보았습니다. 저승과 이승의 경계가 사라진 이 순간, 영혼과 영혼이 마주한 이 순간, 삼백 년의 시간이 무너졌습니다.

윤씨의 영혼이 박생을 보았습니다. 보는 순간, 모든 것을 기억했습니다. 환생의 강이 지웠던 기억이, 이 한 번의 눈 맞춤으로 전부 돌아왔습니다. 초가삼간의 추운 겨울. 치마를 벗어 문틈을 막던 밤. 과거 급제 소식을 듣고 마당에 서 있던 봄. 매화꽃. 빨래. 국수 한 그릇.

윤씨의 영혼이 입을 열었습니다. "늦으셨습니다, 서방님." 박생이 대답했습니다. "삼백 년이 걸렸소. 미안하오." 윤씨가 웃었습니다. 삼백 년 전, 초가삼간에서 짓던 그 웃음 그대로. "미안하긴요. 오셨으면 됐지요."

두 영혼이 나란히 마당을 나섰습니다. 하늘에서 빛이 내려오고 있었습니다. 환생의 문. 그 문을 지나면 두 사람은 다시 태어납니다. 같은 시대, 같은 마을에. 이번에는 기다리지 않아도 됩니다. 이번에는 헤어지지 않아도 됩니다.

마당의 매화나무에서 꽃잎 하나가 떨어졌습니다. 바람도 없는데. 손녀가 다음 날 아침 마당에 나왔을 때, 할머니의 베개맡에 매화 한 가지가 놓여 있는 것을 발견했습니다. 아무도 꺾은 적 없는 매화. 손녀는 그 꽃을 들고 한참 동안 서 있었습니다. 그리고 이유를 알 수 없는 미소를 지었습니다. 슬픈데, 따뜻한. 그런 미소를.

천예록에는 이렇게 기록되어 있습니다. 인연의 실이 끊어지지 않으면, 저승도 그것을 끊지 못한다고. 삼백 년이 걸려도, 천 년이 걸려도, 진심은 반드시 닿는다고. 이것은 삼백 년 전의 이야기가 아닙니다. 지금 이 순간, 누군가를 그리워하고 있는 모든 사람의 이야기입니다.

엔딩

삼백 년을 기다린 사람이 있었습니다. 삼백 년을 돌아온 사람이 있었습니다. 기억이 지워져도 남는 것이 있습니다. 이름도, 얼굴도 잊어도 사라지지 않는 것이 있습니다. 그것을 사람들은 인연이라 부릅니다. 지금 당신 곁에 있는 사람, 혹은 지금 당신이 그리워하는 사람. 그 마음이 진심이라면, 시간은 아무것도 지울 수 없습니다. 오늘 이야기가 당신의 가슴에 남았다면, 구독과 알림 설정으로 함께해 주세요. 다음 이야기에서, 또 다른 인연을 들려드리겠습니다.