죽기 직전 저승에 끌려간 노승

염라대왕이 들려준 진실 , 죽기 직전 저승에 끌려간 노승 『패관잡기』

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후킹멘트 (300자 내외)

"대왕마마, 소승은 평생 선행을 했는데 왜 이리 일찍 데려가시는 것입니까?"
조선시대, 팔십 평생을 살아온 노승 혜명. 임종 직전 혼수상태에 빠진 그는 저승으로 끌려가 염라대왕을 만나게 됩니다. 그곳에서 본 것은 놀라운 광경들. 생전에 선행을 베풀었던 사람들은 극락으로, 악행을 저질렀던 자들은 지옥으로. 하지만 염라대왕이 노승에게 들려주는 이야기는 단순히 선악의 문제가 아니었습니다. 진정한 삶의 의미, 죽음 이후의 세계, 그리고 현세로 돌아가 전해야 할 메시지. 조선시대 사람들이 믿었던 저승의 비밀이 지금 밝혀집니다.

디스크립션 (300자 내외)

조선시대에 전해 내려오는 저승 설화 중 가장 감동적인 '노승과 염라대왕의 만남' 이야기입니다. 평생 선행을 베풀며 살아온 노승 혜명이 임종 직전 저승을 여행하며 겪은 놀라운 경험. 염라대왕과의 대화를 통해 깨닫게 되는 삶의 진정한 의미. 그리고 다시 현세로 돌아와 사람들에게 전한 저승의 가르침. 죽음이 두려운 것이 아니라 새로운 시작임을, 현세의 삶이 얼마나 소중한지를 일깨워주는 이야기입니다. 어르신들께서 들으시면 위로와 깨달음을 얻으실 수 있는 따뜻한 설화입니다.

※ 노승의 임종

조선 중기, 경상도 어느 산자락에 자리한 작은 암자. 그곳에는 혜명이라는 노승이 살고 있었다. 팔십 평생을 살아온 그는 이 지역에서 가장 존경받는 스님이었다. 어려운 이웃을 돕고, 병든 이를 치료하며, 죽어가는 이들의 임종을 지켜주는 것이 그의 일이었다.
그날도 혜명 스님은 평소처럼 새벽 예불을 드리고 있었다. 하지만 어딘가 몸이 무거웠다. 나이가 나이인지라 요즘 들어 기력이 많이 쇠했다. 예불을 마치고 방으로 돌아온 혜명 스님은 이불에 누웠다. '조금만 쉬면 괜찮아지겠지.' 그는 눈을 감았다.
하지만 이상했다. 눈을 감자마자 깊은 어둠 속으로 빨려 들어가는 느낌이었다. 몸이 점점 무거워지고, 숨쉬기가 힘들어졌다. 혜명 스님은 깨달았다. '아, 이것이 바로... 죽음인가.'
상좌 스님이 방문을 열고 들어왔을 때, 혜명 스님은 이미 의식을 잃은 상태였다. "큰스님! 큰스님!" 상좌가 다급하게 불렀지만, 혜명 스님은 대답이 없었다. 맥박은 미약하게 뛰고 있었지만, 숨소리는 거의 들리지 않았다.
마을 사람들이 소식을 듣고 몰려들었다. 평생 자신들을 돌봐준 스님의 임종을 지켜보기 위해서였다. 상좌 스님은 혜명 스님 곁에서 염불을 외웠다. "나무아미타불 관세음보살..."
그 순간, 혜명 스님의 의식은 몸에서 빠져나와 있었다. 그는 자신의 육신이 누워 있는 것을 위에서 내려다보고 있었다. '이상하다. 나는 분명 여기 있는데, 왜 저 몸이 누워 있는가?' 혼란스러웠다.
그때, 방 안에 낯선 기운이 감돌았다. 공기가 차갑게 식더니, 흰 옷을 입은 두 사람이 나타났다. 키가 훤칠하고, 얼굴은 창백했다. 그들의 눈은 감정이 없었고, 손에는 긴 쇠사슬을 들고 있었다.
"혜명 스님이시오?" 그들 중 한 명이 물었다. 목소리는 낮고 냉랭했다.
혜명 스님은 본능적으로 알아차렸다. '저승사자로구나.' 그는 놀라지 않았다. 평생 죽음을 준비해왔던 그였다. "그렇소. 나를 데리러 온 것이오?"
"그렇습니다. 염라대왕께서 부르십니다." 다른 사자가 말했다. "따라오십시오."
혜명 스님은 자신의 육신을 마지막으로 바라보았다. 팔십 평생을 함께한 몸. 이제 그 몸과 이별할 시간이었다. 상좌 스님이 여전히 염불을 외우고 있었다. '잘 있거라, 내 제자여. 그리고 모두들...'
저승사자가 쇠사슬을 혜명 스님의 손목에 걸었다. 차가운 금속의 감촉. 하지만 아프지는 않았다. "가시지요." 사자가 말했다.
혜명 스님은 고개를 끄덕이고 그들을 따라 나섰다. 방문을 나서는 순간, 모든 풍경이 바뀌었다. 더 이상 익숙한 암자가 아니었다. 안개가 자욱한 어둠침침한 길이 펼쳐져 있었다.
"이곳이... 저승으로 가는 길이오?" 혜명 스님이 물었다.
"그렇습니다. 이 길을 따라가면 삼도천이 나오고, 그곳을 건너면 염라전에 도착합니다." 저승사자가 무표정하게 대답했다.
혜명 스님은 길을 걸으며 주변을 둘러보았다. 안개 속에서 희미하게 다른 혼들이 보였다. 어떤 이는 울고 있었고, 어떤 이는 무표정하게 걷고 있었다. 모두가 저승사자에게 이끌려 가는 혼들이었다.
'이렇게 많은 사람이 매일 죽어가는구나.' 혜명 스님은 생각했다. 그는 평생 수많은 임종을 지켜봤지만, 정작 자신의 죽음은 처음 경험하는 것이었다. 두렵지는 않았다. 다만 궁금했다. '염라대왕은 나에게 무엇을 물을 것인가?'

※ 저승사자의 등장

혜명 스님은 두 저승사자를 따라 계속 걸었다. 시간이 얼마나 흘렀는지 알 수 없었다. 저승에는 해도 달도 없었다. 다만 영원한 황혼처럼 어둑어둑한 빛만이 있을 뿐이었다.
"저승사자님," 혜명 스님이 조심스럽게 물었다. "소승이 여쭤볼 것이 있소."
앞서 가던 사자가 멈춰 서서 돌아보았다. "무엇이 궁금하십니까?"
"소승은 아직 죽지 않았는데, 왜 이곳으로 끌려온 것이오? 육신은 아직 숨을 쉬고 있지 않소?"
저승사자는 잠시 생각하다가 대답했다. "스님께서는 혼수상태에 빠지셨습니다. 육신은 아직 살아있지만, 혼이 몸에서 빠져나온 상태입니다. 그래서 저희가 인도하게 된 것입니다."
"그럼 나는 아직 완전히 죽은 것이 아니란 말이오?"
"그렇습니다. 염라대왕께서 스님을 특별히 부르신 것입니다. 보통의 경우라면 이런 일은 없습니다." 다른 사자가 말했다. "대왕께서 스님과 나누실 말씀이 있다고 하셨습니다."
혜명 스님은 고개를 끄덕였다. '염라대왕께서 나를 특별히 부르시다니...' 그는 궁금증이 더욱 커졌다.
한참을 더 걸어가자, 앞에 큰 강이 나타났다. 강물은 검푸르고, 물결은 거칠게 일렁이고 있었다. 강 위로는 다리가 하나 놓여 있었는데, 그 다리는 세 갈래로 나뉘어 있었다.
"저것이 삼도천이오?" 혜명 스님이 물었다.
"그렇습니다. 금교, 은교, 목교. 세 개의 다리가 있습니다." 저승사자가 설명했다. "생전의 업에 따라 건너는 다리가 다릅니다. 선행을 많이 쌓은 이는 금교나 은교를 건너고, 악업이 많은 이는 목교를 건넙니다."
혜명 스님은 다리를 자세히 바라보았다. 금교는 황금빛으로 빛나며 넓고 평탄했다. 은교도 은빛으로 빛나며 안정적으로 보였다. 하지만 목교는 썩고 부러진 나무판자로 이루어져 있었고, 지금도 여러 혼들이 그 다리를 건너다 강물에 빠져 허우적대고 있었다.
"저 강물에 빠진 이들은 어찌 되는 것이오?" 혜명 스님이 안타까운 표정으로 물었다.
"강물 속에는 무수한 악귀들이 있습니다. 그들이 혼을 잡아당겨 더욱 깊은 지옥으로 끌고 갑니다." 저승사자가 냉정하게 말했다. "생전에 지은 죄가 많으면 목교조차 제대로 건너지 못합니다."
혜명 스님은 가슴이 아팠다. 저 혼들도 모두 한때는 살아있는 사람들이었을 것이다. "저들을 구할 방법은 없소?"
"없습니다. 이미 정해진 업보입니다." 저승사자가 말했다. "스님, 이쪽으로 가시지요."
저승사자는 혜명 스님을 은교로 인도했다. 금교는 아니었지만, 은교도 충분히 안정적이었다. "스님께서는 평생 선행을 베푸셨으니, 은교를 건너실 수 있습니다."
혜명 스님은 은교를 건너기 시작했다. 다리 아래로 강물이 흐르는 소리가 들렸다. 그리고 강물 속에서 들려오는 비명 소리도. 혜명 스님은 그들을 위해 마음속으로 염불을 외웠다. '나무아미타불...'
다리를 건너자, 넓은 벌판이 펼쳐졌다. 그곳에는 수많은 혼들이 줄을 서 있었다. 모두가 저마다의 저승사자에게 이끌려 어딘가로 향하고 있었다.
"저들은 모두 어디로 가는 것이오?" 혜명 스님이 물었다.
"염라전으로 향하고 있습니다. 대왕 앞에서 생전의 업을 심판받기 위해서입니다." 저승사자가 대답했다. "스님께서도 곧 그곳에 가실 것입니다."
그들은 계속 걸었다. 벌판 곳곳에는 이상한 광경들이 펼쳐지고 있었다. 어떤 곳에서는 혼들이 고문을 받고 있었고, 어떤 곳에서는 평화롭게 꽃밭을 거닐고 있었다.
"저곳은 무엇이오?" 혜명 스님이 고문받는 혼들을 가리키며 물었다.
"저곳은 소지옥입니다. 염라대왕의 심판을 받기 전, 작은 죄를 씻는 곳입니다." 저승사자가 설명했다. "거짓말을 한 자는 혀를 뽑히고, 도둑질한 자는 손을 자르는 등의 벌을 받습니다."
혜명 스님은 고개를 저었다. 인간의 죄가 이렇게 무서운 벌로 돌아오다니. 그는 평생 사람들에게 선행을 베풀라고 가르쳤지만, 과연 얼마나 많은 이들이 그 가르침을 따랐을까.
한참을 더 걸어가자, 거대한 궁전이 보였다. 웅장하고 엄숙한 분위기의 건물. 그 앞에는 '염라전'이라는 큰 현판이 걸려 있었다.
"도착했습니다." 저승사자가 말했다. "이제 염라대왕을 뵙게 될 것입니다."

※ 저승길의 풍경

염라전 앞에는 수많은 혼들이 줄을 서 있었다. 모두가 자신의 차례를 기다리며 불안한 표정을 짓고 있었다. 어떤 이는 두 손을 모아 기도하고, 어떤 이는 울부짖고 있었다.
혜명 스님은 그들을 바라보며 연민을 느꼈다. 모두가 생전에는 살아있는 사람이었을 것이다. 기쁨도 슬픔도 느끼며 살았을 것이다. 하지만 이제는 모두 심판을 기다리는 혼일 뿐이었다.
저승사자는 혜명 스님을 줄의 맨 앞으로 데려갔다. 다른 혼들이 수군거렸다. "저 스님은 누구기에 새치기를 하는가?" "왜 저 사람만 특별대우를 받는가?"
하지만 저승사자는 아랑곳하지 않고 혜명 스님을 전각 안으로 인도했다. 전각 안은 넓고 웅장했다. 중앙에는 높은 옥좌가 있었고, 그 위에 염라대왕이 앉아 있었다.
염라대왕은 거대한 체구에 위엄 있는 얼굴을 하고 있었다. 붉은 관복을 입고 있었으며, 손에는 생사부를 들고 있었다. 그의 눈빛은 날카로웠고, 한 번 보는 것만으로도 모든 것을 꿰뚫어 보는 것 같았다.
옥좌 좌우에는 여러 판관들이 서 있었다. 그들은 각자 장부를 들고 혼들의 업을 기록하고 있었다. 그리고 옥좌 앞에는 거대한 거울이 있었다. 업경대였다.
"혜명 스님을 데려왔습니다." 저승사자가 무릎을 꿇고 말했다.
염라대왕이 고개를 들어 혜명 스님을 바라보았다. 그 눈빛은 예리했지만, 어딘가 따뜻함도 느껴졌다. "혜명이로구나. 오래 기다렸다."
혜명 스님은 공손하게 절했다. "대왕마마를 뵙습니다. 소승을 부르신 이유가 무엇입니까?"
"그대의 업을 살피기 위함이다." 염라대왕이 말했다. "그대는 팔십 평생을 선하게 살았다고 들었다. 그것이 사실인지 확인하려 한다."
염라대왕이 손을 들자, 업경대가 빛을 발하기 시작했다. 거울 속에 혜명 스님의 일생이 펼쳐지기 시작했다.
어린 시절, 가난한 집에서 태어난 혜명. 부모님은 일찍 돌아가셨고, 그는 절에 맡겨졌다. 젊은 시절, 열심히 불경을 공부하며 수행했다. 중년에는 마을로 내려가 사람들을 돕기 시작했다. 병자를 치료하고, 가난한 이에게 음식을 나눠주고, 다툼을 중재했다.
하지만 거울은 선한 모습만 보여주지 않았다. 젊은 시절, 시기심에 동료 스님을 질투했던 기억도 나타났다. 중년에 한 여인에게 마음이 흔들렸던 순간도 보였다. 그리고 가끔 교만했던 모습, 화를 냈던 순간들도 모두 드러났다.
혜명 스님은 자신의 과거를 보며 부끄러워졌다. 평생 선하게 살려고 노력했지만, 완벽하지는 못했다. 인간인 이상, 실수와 잘못은 피할 수 없었다.
업경대가 멈췄다. 염라대왕이 생사부를 펼쳐보았다. 그리고 고개를 끄덕였다. "혜명, 그대의 선행은 악업보다 훨씬 많다. 그대는 극락으로 갈 자격이 있다."
혜명 스님은 놀랐다. "극락으로... 갈 수 있다는 말씀이십니까?"
"그렇다. 그대는 평생 중생을 구제하려 노력했다. 비록 작은 잘못들이 있었지만, 그것은 인간이라면 누구나 가지는 약점이다. 큰 선행으로 그 악업은 이미 씻겼다."
혜명 스님은 감사의 눈물을 흘렸다. 하지만 동시에 궁금증도 생겼다. "대왕마마, 그렇다면 소승은 왜 이곳으로 불려온 것입니까? 아직 육신은 살아있지 않습니까?"
염라대왕은 잠시 침묵했다. 그리고 천천히 입을 열었다. "그대를 특별히 부른 이유가 있다. 그대에게 부탁할 일이 있기 때문이다."
"부탁이라 하시면..."
"그대를 다시 현세로 돌려보내려 한다. 그리고 그곳에서 사람들에게 전해줄 말이 있다." 염라대왕의 목소리는 진지했다.
혜명 스님은 놀라서 염라대왕을 바라보았다. 다시 살아날 수 있다는 것인가?

※ 염라대왕과의 만남

염라대왕은 옥좌에서 일어나 혜명 스님에게 다가왔다. 가까이서 보니 그의 눈빛에는 지혜와 자비가 함께 어려 있었다. 무서운 존재라고만 생각했던 염라대왕이, 사실은 중생을 생각하는 마음을 가지고 있었다.
"혜명, 그대는 팔십 평생을 살며 많은 것을 보았을 것이다. 사람들의 삶과 죽음을. 그들의 기쁨과 슬픔을. 그리고 그들의 선함과 악함을." 염라대왕이 말했다.
"그렇습니다, 대왕마마." 혜명 스님이 대답했다.
"그렇다면 그대는 알 것이다. 요즘 세상 사람들이 얼마나 방황하고 있는지를. 그들은 죽음을 두려워하면서도, 정작 어떻게 살아야 할지를 모른다. 선행을 베풀어야 한다고 말하면서도, 실천하지 못한다."
혜명 스님은 고개를 끄덕였다. 염라대왕의 말이 맞았다. 그는 평생 많은 사람들을 만났지만, 진정으로 깨달음을 얻은 사람은 많지 않았다.
"나는 매일 수많은 혼을 심판한다." 염라대왕이 계속 말했다. "그들 중 극락으로 가는 이는 극히 드물다. 대부분은 지옥으로 떨어지거나, 다시 윤회의 굴레에 갇힌다. 왜 그런 줄 아는가?"
"소승은... 잘 모르겠습니다." 혜명 스님이 솔직하게 대답했다.
염라대왕은 창문 밖을 바라보았다. 그곳에서는 여전히 수많은 혼들이 심판을 기다리고 있었다. "그들은 삶의 의미를 모르기 때문이다. 그들은 단지 하루하루를 살아갈 뿐, 왜 사는지, 무엇을 위해 사는지를 생각하지 않는다."
"대왕마마의 말씀을 이해하지 못하겠습니다." 혜명 스님이 말했다.
"자, 내가 보여주겠다." 염라대왕이 손을 들자, 업경대에 한 남자의 모습이 나타났다. "이 사람을 보아라. 생전에 부자였던 자다. 그는 평생 재물을 모으는 데만 집착했다. 가난한 이를 돕지도 않았고, 가족조차 제대로 돌보지 않았다. 그가 죽었을 때, 그 재물은 무슨 소용이 있었겠는가?"
업경대에는 그 남자가 지옥에서 고통받는 모습이 나타났다. 그는 끊임없이 금을 삼키고 토하는 형벌을 받고 있었다. 혜명 스님은 가슴이 아팠다.
"다른 사람도 보여주겠다." 염라대왕이 다시 손을 들었다. 이번에는 한 여인이 나타났다. "이 여인은 평생 미움과 질투에 사로잡혀 살았다. 남을 시기하고, 나쁜 소문을 퍼뜨리고, 사람들을 이간질했다. 그녀가 죽었을 때, 그 미움은 자신에게로 돌아왔다."
여인도 지옥에서 고통받고 있었다. 수많은 뱀들이 그녀의 몸을 휘감고 있었다. 혜명 스님은 눈을 감았다. 차마 볼 수 없었다.
"하지만 이런 이들도 있다." 염라대왕이 말했다. 업경대에 한 젊은이가 나타났다. "이 젊은이는 가난했지만, 항상 남을 도왔다. 자신의 마지막 한 그릇 밥도 굶주린 이에게 나눠주었다. 그는 젊은 나이에 죽었지만, 극락으로 갔다."
업경대에는 젊은이가 아름다운 극락세계에서 평화롭게 지내는 모습이 나타났다. 혜명 스님은 미소 지었다.
"혜명, 이제 알겠는가?" 염라대왕이 물었다. "삶의 의미는 얼마나 오래 사는가, 얼마나 많은 재물을 모으는가가 아니다. 얼마나 선하게 사는가, 얼마나 남을 도우며 사는가가 중요하다."
"소승도 평생 그렇게 가르쳐왔습니다." 혜명 스님이 말했다.
"그렇다. 하지만 그대의 가르침만으로는 부족하다." 염라대왕이 말했다. "사람들은 직접 보고 들어야 믿는다. 그래서 내가 그대를 특별히 불렀다. 그대는 이곳 저승을 직접 보았다. 삼도천도 건넜고, 지옥의 고통도 봤으며, 극락의 평화도 목격했다."
혜명 스님은 깨달았다. "그렇다면 대왕마마께서는..."
"그렇다. 나는 그대를 현세로 돌려보낼 것이다. 그리고 그곳에서 사람들에게 전하라. 죽음이 끝이 아니라는 것을. 죽음 이후에도 삶이 계속된다는 것을. 그리고 현세에서의 행동이 내세를 결정한다는 것을."
혜명 스님은 무릎을 꿇고 절했다. "감사합니다, 대왕마마. 소승이 꼭 그 말씀을 전하겠습니다."
"하지만 조건이 있다." 염라대왕이 말했다. "그대는 현세로 돌아가지만, 오래 살지는 못할 것이다. 일 년의 시간만 주겠다. 그 일 년 동안 사람들에게 이곳에서 본 것을 전하라. 그리고 그 후에는 다시 이곳으로 와야 한다."
"알겠습니다." 혜명 스님이 대답했다. "일 년이면 충분합니다."
염라대왕은 만족스럽게 고개를 끄덕였다. "좋다. 그렇다면 가거라. 그리고 명심하라. 그대는 죽음과 삶의 경계를 넘은 특별한 존재다. 그 책임을 잊지 말라."

※ 대왕의 가르침

염라대왕은 혜명 스님을 앉히고, 그 앞에 차를 내려주었다. 저승의 차는 묘한 향기가 났다. 달콤하면서도 쓴맛이 있었다. 마치 인생을 상징하는 것 같았다.
"혜명, 현세로 돌아가기 전에 내가 그대에게 전할 가르침이 있다." 염라대왕이 말했다. "사람들에게 전할 때 유용할 것이다."
"말씀하십시오, 대왕마마." 혜명 스님이 공손하게 대답했다.
"첫째, 죽음을 두려워하지 말라고 전하라." 염라대왕이 말했다. "죽음은 끝이 아니라 새로운 시작이다. 육신은 사라지지만, 혼은 계속 존재한다. 선하게 산 이에게 죽음은 고통이 아니라 해방이다."
혜명 스님은 고개를 끄덕이며 그 말을 가슴에 새겼다.
"둘째, 현세의 삶을 소중히 여기라고 전하라." 염라대왕이 계속 말했다. "현세는 내세를 준비하는 곳이다. 지금 어떻게 사는가에 따라 내세가 결정된다. 그러니 하루하루를 헛되이 보내지 말고, 선행을 쌓으며 살라고 가르치라."
"알겠습니다, 대왕마마."
"셋째, 재물과 명예에 집착하지 말라고 전하라." 염라대왕의 목소리가 엄숙해졌다. "재물은 현세에만 유용할 뿐이다. 죽을 때 한 푼도 가져갈 수 없다. 명예도 마찬가지다. 죽으면 모두 사라진다. 진정으로 가치 있는 것은 선행과 자비심이다."
혜명 스님은 깊이 공감했다. 그도 평생 그렇게 살아왔다.
"넷째, 가족을 소중히 여기라고 전하라." 염라대왕이 부드럽게 말했다. "가족은 현세에서 가장 가까운 인연이다. 부모를 공경하고, 자식을 사랑하고, 부부가 서로 존중하라. 가족 간의 사랑은 내세까지 이어진다."
"명심하겠습니다."
"다섯째, 모든 생명을 존중하라고 전하라." 염라대왕이 말했다. "사람뿐 아니라 동물, 식물, 모든 생명은 소중하다. 함부로 죽이거나 해치지 말라. 살생은 큰 악업이다."
혜명 스님은 이 모든 가르침을 마음에 새겼다.
"그리고 마지막으로..." 염라대왕이 잠시 말을 멈췄다. "가장 중요한 것을 전하겠다. 진정한 선행이란 무엇인지 아는가?"
"남을 돕고, 자비를 베푸는 것이 아니겠습니까?" 혜명 스님이 대답했다.
"그것도 맞다. 하지만 더 중요한 것이 있다." 염라대왕이 말했다. "진정한 선행은 아무도 보지 않는 곳에서도 선을 행하는 것이다. 칭찬받기 위해서가 아니라, 진심으로 남을 돕는 것이다."
혜명 스님은 깊이 생각했다. 자신도 때로는 남의 칭찬을 의식하며 선행을 베풀지 않았던가.
"그대도 알겠지만, 어떤 이들은 남이 보는 앞에서만 선행을 베푼다. 그들은 칭찬과 명예를 원한다. 하지만 그런 선행은 진정한 선행이 아니다. 내세에서 인정받지 못한다."
"소승도 반성하게 됩니다." 혜명 스님이 솔직하게 말했다.
"그대는 이미 충분히 선하게 살았다." 염라대왕이 위로했다. "완벽한 인간은 없다. 중요한 것은 끊임없이 노력하는 것이다."
염라대왕은 혜명 스님의 손을 잡았다. 차갑게 느껴질 줄 알았던 그의 손은 의외로 따뜻했다. "혜명, 그대는 특별한 사명을 받았다. 현세로 돌아가 사람들에게 이 모든 것을 전하라. 그들이 죽음을 두려워하지 않고, 선하게 살도록 도와주라."
"소승이 최선을 다하겠습니다." 혜명 스님이 다짐했다.
"좋다. 그렇다면 이제 돌아갈 시간이다." 염라대왕이 저승사자를 불렀다. "혜명 스님을 현세로 인도하라."
저승사자가 나타나 혜명 스님을 일으켰다. 혜명 스님은 염라대왕에게 마지막으로 깊이 절했다. "감사합니다, 대왕마마. 이 은혜를 평생 잊지 않겠습니다."
"가거라. 그리고 일 년 후 다시 만나자." 염라대왕이 말했다.
혜명 스님은 저승사자를 따라 염라전을 나섰다. 밖에는 여전히 수많은 혼들이 줄을 서 있었다. 하지만 이제 혜명 스님은 그들을 보는 눈이 달라졌다. 그들 모두가 현세에서 어떻게 살았는지에 따라 운명이 갈리는 것이었다.
삼도천을 다시 건너며, 혜명 스님은 강물 속의 혼들을 위해 기도했다. 그리고 저승길을 걸으며, 만나는 모든 혼들을 위해 염불을 외웠다. 비록 자신은 돌아가지만, 이들은 여전히 이곳에 남아 있을 것이다.

※ 환생의 기회

저승사자는 혜명 스님을 삼도천까지 인도했다. 하지만 이번에는 다리를 건너지 않았다. 대신 강가에 멈춰 섰다.
"여기서 그대의 육신으로 돌아가는 길이 열릴 것입니다." 저승사자가 말했다. "강물을 바라보십시오."
혜명 스님이 강물을 바라보자, 물속에서 빛이 나기 시작했다. 그 빛은 점점 커지더니, 마침내 터널처럼 변했다. 터널 끝에는 희미하게 암자의 모습이 보였다.
"저곳이 현세입니다." 저승사자가 설명했다. "저 길을 따라가면 그대의 육신으로 돌아갈 수 있습니다. 하지만 명심하십시오. 일 년 후에는 반드시 다시 이곳으로 와야 합니다."
"알고 있소." 혜명 스님이 대답했다.
"그리고 한 가지 더." 저승사자가 말했다. "현세에서 저승의 이야기를 전할 때, 어떤 이는 믿지 않을 것입니다. 어떤 이는 비웃을 것입니다. 하지만 낙심하지 마십시오. 진정으로 듣고자 하는 이들이 있을 것입니다."
혜명 스님은 고개를 끄덕이고 빛의 터널 속으로 걸어 들어갔다. 터널 안은 따뜻하고 밝았다. 마치 어머니의 품속 같았다. 혜명 스님은 점점 빨라지는 속도로 앞으로 나아갔다.
그리고 갑자기, 눈을 떴다.
"큰스님! 큰스님께서 깨어나셨습니다!" 상좌 스님의 놀란 목소리가 들렸다. 혜명 스님은 천천히 주변을 둘러보았다. 익숙한 암자의 방이었다. 자신의 육신으로 돌아온 것이었다.
마을 사람들이 놀라 달려왔다. "스님께서 정말 깨어나셨어!" "기적이야, 기적!"
혜명 스님은 사흘 동안 혼수상태였다고 했다. 모두들 돌아가신 줄 알았는데, 갑자기 깨어난 것이었다. 상좌 스님은 눈물을 흘리며 기뻐했다.
며칠 후, 몸이 회복되자 혜명 스님은 사람들을 모았다. 그리고 저승에서 겪은 일을 이야기하기 시작했다.
"내가 저승에 다녀왔다. 염라대왕을 만났고, 삼도천을 건넜으며, 지옥과 극락을 보았다." 혜명 스님의 목소리는 진지했다.
처음에는 사람들이 믿지 않았다. "스님께서 꿈을 꾸신 것 아닙니까?" "혼수상태에서 본 환상일 뿐입니다."
하지만 혜명 스님은 포기하지 않았다. 그는 저승에서 본 것들을 자세히 설명했다. 업경대의 모습, 염라대왕의 말씀, 지옥의 고통, 극락의 평화. 그 모든 것을 생생하게 전했다.
점차 사람들은 믿기 시작했다. 특히 혜명 스님이 염라대왕에게 들은 가르침을 전할 때, 많은 이들이 감동했다.
"죽음을 두려워하지 마십시오. 죽음은 끝이 아니라 새로운 시작입니다." 혜명 스님이 말했다. "중요한 것은 지금, 이 순간을 어떻게 사는가입니다. 선하게 사십시오. 남을 도우십시오. 자비를 베푸십시오. 그것이 극락으로 가는 길입니다."
사람들은 혜명 스님의 말에 귀를 기울였다. 그리고 많은 이들이 삶을 바꾸기 시작했다. 다투던 이웃이 화해했고, 욕심 많던 부자가 가난한 이를 돕기 시작했고, 소홀했던 자식이 부모를 공경하기 시작했다.
혜명 스님은 일 년 내내 마을을 돌아다니며 사람들에게 가르침을 전했다. 그는 지치지 않았다. 염라대왕이 준 사명을 완수하기 위해 최선을 다했다.
그리고 일 년이 지났다.
어느 봄날, 혜명 스님은 상좌 스님을 불렀다. "내 때가 왔다. 염라대왕과의 약속을 지킬 시간이다."
"큰스님, 무슨 말씀이십니까?" 상좌 스님이 불안해했다.
"나는 일 년의 시간을 빌린 것뿐이다. 이제 돌아가야 한다." 혜명 스님이 평화롭게 말했다. "두려워하지 마라. 나는 좋은 곳으로 간다."
혜명 스님은 마지막 예불을 드렸다. 그리고 조용히 눈을 감았다. 이번에는 편안하고 자연스러웠다. 저승사자가 다시 나타났지만, 혜명 스님은 웃으며 그들을 맞이했다.
"약속대로 왔습니다." 혜명 스님이 말했다.
"잘 오셨습니다." 저승사자가 공손하게 말했다. "염라대왕께서 기다리고 계십니다."
혜명 스님은 마지막으로 자신의 육신을 바라보았다. 팔십 평생, 그리고 일 년의 추가 시간. 충분히 살았다. 그는 만족했다.
저승길은 이번에는 외롭지 않았다. 그는 모든 것을 알고 있었고, 두렵지 않았다. 삼도천을 건너고, 염라전에 도착했을 때, 염라대왕이 미소를 지으며 그를 맞이했다.
"잘 돌아왔다, 혜명. 수고했다." 염라대왕이 말했다.
"대왕마마께서 주신 사명을 완수했습니다." 혜명 스님이 절했다.
"그대 덕분에 많은 이들이 깨달음을 얻었다. 이제 그대는 극락으로 갈 것이다. 거기서 영원한 평화를 누려라."
혜명 스님은 감사의 눈물을 흘렸다. 극락으로 가는 길이 열렸다. 금빛 구름이 그를 감싸며 하늘로 올라갔다. 그곳에는 부처님께서 계셨고, 수많은 보살들이 그를 환영했다.
혜명 스님은 마침내 안식을 찾았다. 그리고 현세에서는 그의 이야기가 전설로 남아, 수백 년 동안 사람들에게 전해졌다.

유튜브 엔딩멘트

조선시대에 전해 내려오는 노승과 염라대왕의 이야기를 들어주셔서 감사합니다.
이 이야기는 우리에게 중요한 교훈을 전해줍니다. 죽음은 끝이 아니라 새로운 시작입니다. 그리고 우리가 지금 어떻게 사는가가 내세를 결정합니다.
재물도, 명예도, 권력도 죽을 때는 가져갈 수 없습니다. 진정으로 가치 있는 것은 선행과 자비심입니다. 남을 돕고, 가족을 사랑하고, 모든 생명을 존중하며 사는 것. 그것이 진정한 삶의 의미입니다.
혜명 스님처럼 우리도 매일을 의미 있게 살아가면 어떨까요? 죽음을 두려워하기보다는, 오늘 하루를 선하게 사는 것. 그것이 조상들이 우리에게 전해준 지혜입니다.
오늘도 이야기와 함께 해주셔서 감사합니다. 구독과 좋아요는 더 많은 전통 이야기를 전하는 데 큰 힘이 됩니다. 건강하시고 행복한 하루 보내세요. 다음 이야기에서 또 만나요.