# 염라대왕의 명령을 거역한 저승사자: 인간에게 동정심을 품은 사연

염라대왕의 명령을 거역한 저승사자: 인간에게 동정심을 품은 사연

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후킹멘트 (200자)

"죽음의 순간에 당신 앞에 나타난 검은 갓과 푸른 얼굴의 저승사자. 그가 당신의 이름을 부르는 순간, 모든 것은 끝난 것일까요? 하지만 만약 그 사자가 당신을 데려가지 않기로 결심한다면? 염라대왕의 명령을 거역하고 인간의 운명을 바꾼 저승사자의 금기된 이야기를 들려드립니다."

디스크립션 (300자)

조선 숙종 시대, 가난한 과부와 어린 아들의 삶에 개입한 한 저승사자의 이야기입니다. 엄격한 규율과 냉혹한 심판으로 유명한 저승의 세계에서, 한 사자가 인간에 대한 연민으로 염라대왕의 명령을 거역합니다. 인간 세상에 머물며 겪게 되는 감정의 혼란, 저승의 추적, 그리고 최후의 선택까지. 생과 사의 경계에서 펼쳐지는 저승사자의 금기된 사랑과 희생을 담은 전설을 만나보세요. 죽음조차 거스를 수 있는 것은 오직 진심 어린 사랑뿐임을 깨닫게 하는 감동적인 이야기입니다.

※ 저승사자 청림의 소명과 엄격한 저승 세계

저승, 그곳은 인간의 상상과 달리 춥지도 덥지도 않은 회색빛 공간이었습니다. 끝없이 펼쳐진 회색 벌판 위로 가느다란 길이 이어져 있고, 그 길을 따라 수많은 영혼들이 줄지어 걸어가고 있었습니다. 그들의 표정은 공허했고, 눈에는 생기가 없었습니다. 이미 죽음을 맞이한 영혼들이 최후의 심판을 받기 위해 염라대왕의 전각으로 향하는 모습이었습니다.

저승의 한켠, 검은 기와로 덮인 웅장한 건물 안에는 수십 명의 저승사자들이 정렬해 있었습니다. 그들은 모두 검은 갓을 쓰고 푸른 얼굴에 붉은 눈을 가진 채, 등 뒤로는 까만 날개를 접고 있었습니다. 이들 중 가장 앞에 선 저승사자의 이름은 청림이었습니다. 900년 동안 저승사자로 일해온 그는 최고의 실력자로 인정받고 있었습니다.

"청림, 네가 오늘 맡을 영혼 목록이다."

관리자 격인 노인이 두툼한 책을 건넸습니다. 청림은 공손히 받아들고 책장을 넘겼습니다. 그 책에는 오늘 죽음을 맞이할 인간들의 이름과 시간, 장소가 빼곡히 적혀 있었습니다.

"이번 달 네가 거둔 영혼은 99명. 한 명만 더 수확하면 천 번째 징표를 받게 될 것이다. 천 번째 징표를 받으면 저승 고위직으로 승진할 수 있다는 것을 명심하라."

청림은 묵묵히 고개를 끄덕였습니다. 저승사자로서 천 번째 영혼을 거두는 것은 큰 명예였습니다. 그만큼 책임감도 크다는 뜻이었습니다.

책을 들고 사무실을 나선 청림은 저승의 중앙 광장으로 향했습니다. 그곳에는 거대한 석조 분수대가 있었고, 분수대 속에서는 맑은 물이 아닌 시간의 물결이 솟구쳐 올랐습니다. 청림은 분수대 가장자리에 서서 물결을 바라보았습니다. 물결 속에서는 인간 세상의 다양한 장면들이 비쳐 보였습니다.

"이번에 데려올 영혼은..."

목록의 마지막 페이지를 펼친 청림의 눈이 잠시 멈췄습니다. 마지막 영혼, 그의 천 번째 수확이 될 영혼의 이름은 '윤씨'였습니다. 27세의 젊은 여인이었고, 5살 된 아들을 홀로 키우고 있는 과부였습니다. 죽음의 원인은 '과로와 영양실조'로 기록되어 있었습니다.

청림은 잠시 망설였습니다. 900년 동안 수많은 영혼을 거두면서 그는 감정을 느끼지 않으려 노력해왔습니다. 감정은 저승사자에게 있어 가장 큰 약점이자 금기였기 때문입니다. 하지만 이번 영혼은 왠지 모르게 그의 마음을 무겁게 했습니다.

"어리석구나... 저승사자에게 감정이란 있을 수 없는 것."

스스로를 다잡은 청림은 분수대 속으로 뛰어들었습니다. 순간 그의 몸은 물안개처럼 흩어졌다가 인간 세상의 어느 작은 마을 골목길에 다시 모습을 드러냈습니다.

조선 숙종 38년, 1712년의 한양 변두리였습니다. 봄이 시작되는 3월임에도 날씨는 여전히 쌀쌀했고, 좁은 골목길엔 쓸쓸한 바람만이 불고 있었습니다. 청림은 인간들의 눈에 보이지 않는 상태로 골목을 걸으며 목적지를 찾아갔습니다.

작은 초가집 앞에 선 청림은 속으로 시간을 확인했습니다. 윤씨의 죽음까지는 아직 6시간이 남아있었습니다. 저승사자의 관례대로라면 죽음의 순간에 맞춰 나타나는 것이 일반적이지만, 청림은 이상하게도 미리 와서 이 여인의 마지막 시간을 지켜보고 싶다는 충동을 느꼈습니다.

"이 느낌은 대체 무엇인가..."

※ 어린 아들을 둔 과부 윤씨의 목숨을 거두러 인간 세상에 파견됨

청림은 보이지 않는 모습으로 초가집 안으로 들어갔습니다. 안에는 한 여인이 아궁이 앞에 앉아 바느질을 하고 있었습니다. 광대뼈가 도드라진 얼굴은 말랐지만 고운 이목구비를 가지고 있었고, 단정하게 틀어 올린 머리에는 서리가 내린 듯 하얀 머리카락이 몇 가닥 보였습니다. 그녀의 옆에는 작은 소년이 책을 보며 앉아 있었습니다.

"어머니, 이 글자는 무슨 뜻이에요?" 소년이 물었습니다.

윤씨는 바느질하던 손을 멈추고 아들에게 미소를 지었습니다. 그 미소는 피곤함 속에서도 따뜻함을 잃지 않았습니다.

"그건 '효'라는 글자란다. 부모를 공경하고 사랑한다는 뜻이지."

"아버지께서 돌아가셔서 제가 효도를 못 하는 건 아니죠?" 소년의 순진한 질문에 윤씨의 눈에 슬픔이 스쳤습니다.

"아니란다, 내 아들. 네가 열심히 공부해서 훌륭한 사람이 되는 것이 어머니에게는 가장 큰 효도야."

윤씨는 아들의 머리를 쓰다듬었습니다. 그녀의 손은 거칠고 갈라져 있었습니다. 밤낮으로 남의 집 빨래와 바느질을 해서 생계를 유지하는 손이었습니다.

청림은 이 모습을 바라보며 이상한 감정을 느꼈습니다. 인간들 사이의 따뜻한 정, 특히 모자 간의 사랑은 그에게 낯설고 신비로운 것이었습니다. 저승에서는 결코 볼 수 없는 감정이었습니다.

"어머니, 배고파요." 소년이 말했습니다.

윤씨는 잠시 망설이다가 작은 보자기를 풀었습니다. 그 안에는 작은 주먹밥 하나가 있었습니다.

"여기 있단다. 어서 먹거라."

"어머니는요?"

"어머니는 아까 먹었단다." 윤씨는 거짓말했습니다. 사실 그녀는 아침부터 아무것도 먹지 못했습니다. 일을 하러 나가기 전, 이웃집에서 받은 쌀 한 줌으로 아들의 끼니만 챙겼던 것입니다.

청림은 이 모습을 보며 가슴 한편이 묵직해지는 느낌을 받았습니다. 900년 동안 그는 수많은 인간의 죽음을 보았지만, 이토록 자신을 희생하는 모성애는 처음 보는 것이었습니다.

"윤씨..." 청림은 무의식적으로 그녀의 이름을 불렀습니다. 물론 그녀는 들을 수 없었습니다.

밤이 되자 윤씨는 아들을 재워놓고 다시 바느질을 시작했습니다. 촛불 하나 켜놓고 좁은 방에서 계속해서 바늘을 움직이는 그녀의 모습에는 결연함이 있었습니다.

"내일까지 이 옷을 끝내야 해... 그래야 쌀을 살 수 있어."

윤씨는 중얼거리며 계속 바느질을 했습니다. 시간이 흐르고 촛불이 점점 짧아졌습니다. 자정이 넘어서자 윤씨의 손동작이 점점 느려졌고, 때때로 그녀의 머리가 앞으로 꺾이기도 했습니다. 피로가 극에 달한 것이었습니다.

청림은 그녀의 곁에 앉아 이 모든 것을 지켜보았습니다. 인간은 참 이상한 생물이라고 그는 생각했습니다. 이토록 힘든 상황에서도 포기하지 않고, 심지어 자신보다 다른 이를 위해 자신을 희생할 수 있다는 것이 놀라웠습니다.

새벽녘, 윤씨는 마침내 바느질을 끝마쳤지만 극도의 피로와 며칠간의 굶주림으로 그녀의 몸은 한계에 다다랐습니다. 그녀는 완성된 옷을 정리하다가 갑자기 가슴을 움켜쥐었습니다. 심한 통증에 그녀의 얼굴이 일그러졌고, 그대로 바닥에 쓰러졌습니다.

청림은 알고 있었습니다. 이제 그녀의 죽음의 시간이 다가오고 있었습니다. 그는 천천히 자신의 모습을 드러냈습니다. 검은 갓, 푸른 얼굴, 그리고 붉은 눈을 가진 저승사자의 모습으로.

"윤씨, 네 시간이 다했다."

청림의 목소리는 바람처럼 낮고 깊었습니다. 윤씨는 고통 속에서도 그 목소리를 들었는지 희미하게 눈을 떴습니다. 그녀의 눈에 저승사자의 모습이 보였습니다.

"아... 아직은... 안 돼요..." 그녀는 힘겹게 말했습니다. "내 아들... 내 아들을..."

청림은 그녀의 말을 듣고 잠시 망설였습니다. 저승사자의 규칙은 엄격했습니다. 정해진 시간에 정해진 영혼을 데려가는 것, 그것이 그들의 임무였습니다. 감정도, 예외도 없었습니다.

하지만 그 순간, 옆방에서 자고 있던 소년이 꿈속에서 중얼거렸습니다.

"어머니... 어머니..."

※ 윤씨와 그녀의 아들 덕분에 인간의 정을 이해하게 되는 청림

청림은 결단을 내렸습니다. 아직은 윤씨의 영혼을 거두지 않기로 했습니다. 이는 저승사자 900년 역사에서 전례 없는 일이었습니다. 그는 자신의 손바닥을 펼쳐 푸른빛을 발하는 기운을 만들어냈고, 그것을 윤씨의 가슴에 살며시 올려놓았습니다.

"이것은 잠시 동안만 네 생명을 연장시킬 것이다. 하지만 영원한 해결책은 아니다."

푸른 기운이 윤씨의 몸 안으로 스며들자, 그녀의 고통스러운 표정이 조금씩 누그러졌습니다. 맥박이 정상으로 돌아오고, 창백했던 얼굴에 혈색이 돌아왔습니다. 윤씨는 서서히 의식을 되찾았고, 눈을 떴을 때는 이미 청림의 모습은 보이지 않았습니다.

"꿈이었나...?"

윤씨는 혼란스러운 표정으로 주변을 둘러보았습니다. 방금 전까지 느꼈던 극심한
통증은 사라졌고, 오히려 몸이 가벼워진 듯한 느낌이었습니다. 그녀는 천천히 일어나 바느질했던 옷을 정리했습니다.

청림은 다시 보이지 않는 상태로 돌아가 이 모든 광경을 지켜보았습니다. 자신이 방금 한 일이 저승의 법을 어긴 것임을 알고 있었지만, 이상하게도 후회는 되지 않았습니다. 오히려 처음으로 자신이 무언가 '옳은 일'을 했다는 느낌이 들었습니다.

다음 날 아침, 윤씨는 완성한 옷을 들고 주인집을 찾아갔습니다. 청림은 계속해서 그녀를 따라다녔습니다. 윤씨가 받은 품삯으로 작은 쌀 한 포대와 나물, 그리고 말린 생선 한 마리를 사는 모습을 지켜보았습니다. 그녀의 얼굴에는 환한 미소가 번졌습니다.

"오늘은 정수에게 제대로 된 밥을 먹일 수 있겠구나."

집으로 돌아온 윤씨는 아들 정수에게 사온 음식을 보여주었습니다. 정수의 눈이 커졌습니다.

"우와! 생선이다! 어머니, 정말 대단해요!"

정수가 좋아하는 모습에 윤씨도 함께 웃었습니다. 청림은 이들 모자의 소소한 행복을 바라보며 이상한 감정을 느꼈습니다. 저승에서는 결코 볼 수 없었던 감정이었습니다. 가슴이 따뜻해지고, 입가에 미소가 번지는 이 느낌은 무엇일까요?

그날 밤, 청림은 계속해서 윤씨의 집을 지켰습니다. 윤씨는 아들과 함께 오랜만에 맛있는 저녁을 먹고, 정수에게 글을 가르쳐주었습니다. 정수는 영특한 아이였고, 글을 배우는 속도가 빨랐습니다.

"어머니, 제가 커서 과거에 합격하면 어머니를 행복하게 해 드릴게요!"

"정수야, 네가 건강하게 자라는 것만으로도 어머니는 행복하단다."

그 순간 청림은 깨달았습니다. 인간의 행복은 저승에서 생각했던 것처럼 부와 명예, 권력에 있지 않았습니다. 그것은 함께하는 이들과 나누는 작은 행복, 서로에 대한 사랑과 희생에 있었습니다.

다음 날, 청림은 윤씨가 새로운 일감을 받기 위해 부잣집을 찾아가는 것을 따라갔습니다. 그 집의 안주인은 윤씨에게 많은 양의 바느질거리를 맡겼고, 평소보다 더 빡빡한 기한을 요구했습니다.

"사흘 안에 이 모든 것을 끝내야 해요. 우리 딸의 혼례가 급하게 잡혔거든요."

윤씨는 일감의 양을 보고 순간 당황했지만, 곧 고개를 끄덕였습니다.

"네, 알겠습니다. 사흘 안에 모두 완성해 오겠습니다."

집으로 돌아오는 길, 윤씨의 표정은 무거웠습니다. 사흘 동안 밤을 새워야 할 일감이었습니다. 청림은 그녀의 걱정을 읽을 수 있었습니다.

그날 밤부터 윤씨는 쉬지 않고 바느질을 시작했습니다. 청림은 그녀 곁에 앉아 지켜보았습니다. 밤이 깊어갈수록 윤씨의 눈은 점점 더 피로에 젖어갔고, 손놀림도 점점 느려졌습니다.

"이대로 가다간 그녀가 다시 쓰러질 것이다."

청림은 고민에 빠졌습니다. 저승사자인 그는 인간의 일에 직접 개입해서는 안 되는 존재였습니다. 하지만 윤씨를 그냥 지켜볼 수만은 없었습니다.

한밤중, 윤씨가 잠시 눈을 붙이기 위해 누웠을 때, 청림은 결심을 내렸습니다. 그는 자신의 모습을 드러내지 않은 채, 미세한 푸른 빛을 손끝에서 만들어 바느질감에 닿게 했습니다. 저승사자의 힘으로 바느질을 도운 것입니다.

다음 날 아침, 윤씨는 놀랐습니다. 잠들기 전보다 바느질이 훨씬 많이 진행되어 있었습니다.

"이상하네... 내가 잠결에 이렇게 한 건가?"

윤씨는 혼란스러워하면서도 감사한 마음으로 계속해서 바느질을 이어갔습니다. 청림은 그 모습을 바라보며 처음으로 '기쁨'이라는 감정을 느꼈습니다. 누군가를 돕는 것, 그것이 이토록 기분 좋은 일인지 그는 900년 만에 처음 알게 되었습니다.

그날 밤도, 다음 날 밤도 청림은 윤씨가 잠든 사이 바느질을 도왔습니다. 덕분에 윤씨는 기한 내에 모든 바느질을 마칠 수 있었고, 넉넉한 품삯을 받아 정수에게 더 좋은 음식과 옷을 사줄 수 있었습니다.

청림은 점점 더 이 가족에게 애착을 느끼기 시작했습니다. 특히 정수가 어머니를 위해 들꽃을 꺾어오거나, 윤씨가 아픈 와중에도 아들을 위해 미소 짓는 모습에서 그는 인간의 '사랑'이 무엇인지 조금씩 이해하게 되었습니다.

※ 염라대왕의 명령을 어기고 윤씨의 목숨을 살리는 선택

청림이 인간 세상에 머문 지 열흘째 되는 날, 갑자기 하늘이 검게 변하고 바람이 거세게 불기 시작했습니다. 저승에서 누군가가 그를 찾아온 것입니다. 청림은 긴장한 채 하늘을 올려다보았습니다.

검은 구름 속에서 한 저승사자가 나타났습니다. 청림보다 더 높은 지위의 사자였습니다.

"청림, 네가 여기 있었구나. 염라대왕께서 널 찾고 계시다."

청림은 묵묵히 고개를 끄덕였습니다. 이미 예상했던 일이었습니다. 그가 인간의 목숨을 연장시킨 것이 저승에 알려졌을 것입니다.

"곧 돌아가겠다."

"그리고... 이건 염라대왕의 명령이다."

선배 사자는 황금빛 두루마리를 건넸습니다. 청림이 그것을 펼쳐보자, 그 안에는 분명한 명령이 적혀 있었습니다.

"윤씨의 목숨을 즉시 거두어 저승으로 데려올 것. 이를 어길 시 엄중한 처벌을 내릴 것이다."

청림의 가슴이 무거워졌습니다. 이제 더 이상 윤씨의 목숨을 연장시킬 수 없게 된 것입니다. 저승의 법은 엄격했고, 염라대왕의 명령은 절대적이었습니다.

"알겠다. 곧 임무를 수행하겠다."

선배 사자는 의심스러운 눈빛으로 청림을 바라보았지만, 더 이상 말하지 않고 검은 구름 속으로 사라졌습니다.

청림은 갈등에 빠졌습니다. 저승사자로서 900년을 살아오면서 그는 단 한 번도 명령을 어긴 적이 없었습니다. 하지만 지난 열흘간 윤씨와 정수를 지켜보며, 그는 인간의 삶과 사랑, 희생의 가치를 조금씩 이해하게 되었습니다.

"내가... 정말 이들의 행복을 빼앗아야 하는가?"

그날 밤, 청림은 윤씨의 방 앞에 섰습니다. 어머니와 아들은 나란히 누워 평화롭게 잠들어 있었습니다. 정수는 꿈속에서 웃고 있었고, 윤씨의 얼굴에도 편안한 미소가 머물러 있었습니다.

청림은 서서히 자신의 모습을 드러냈습니다. 검은 갓, 푸른 얼굴, 붉은 눈의 저승사자의 모습으로. 그는 천천히 윤씨에게 다가갔습니다. 황금빛 두루마리가 그의 손에서 빛을 발했습니다.

"윤씨, 네 시간이 다했다."

청림의 목소리에 윤씨가 천천히 눈을 떴습니다. 그녀는 저승사자를 보고도 놀라지 않았습니다. 마치 이미 예상했던 일인 것처럼 평온한 표정이었습니다.

"당신은... 전에도 오셨던 분이군요."

청림은 놀랐습니다. 윤씨가 그를 기억하고 있었던 것입니다.

"그때 당신이 저를 살려주셨죠? 제가 꿈인 줄 알았지만... 실은 알고 있었어요."

윤씨는 천천히 일어나 앉았습니다. 그녀의 눈에는 두려움이 아닌 감사함이 담겨 있었습니다.

"덕분에 제가 며칠이나마 더 아들과 함께할 수 있었습니다. 감사합니다."

청림은 말을 잇지 못했습니다. 인간이 죽음을 이토록 담담하게 받아들이는 모습은 처음 보는 것이었습니다.

"단 한 가지 부탁이 있습니다." 윤씨가 말했습니다. "제 아들... 정수를 부디 돌봐주세요. 제가 없으면 그 아이는..."

윤씨의 목소리가 떨렸습니다. 그녀의 눈에 눈물이 고였습니다. 강인한 그녀도 아들을 두고 떠나야 한다는 생각에는 마음이 무너졌습니다.

청림은 윤씨의 눈물을 바라보았습니다. 그리고 그 순간, 그는 결단을 내렸습니다. 비록 그것이 저승의 법을 어기는 일이고, 엄청난 대가를 치러야 할지라도.

"윤씨, 나는 네 영혼을 가져가지 않기로 했다."

윤씨는 놀란 눈으로 청림을 바라보았습니다.

"하지만... 그게 가능한가요? 당신은 저승사자이고..."

"가능하지 않다. 하지만 나는 그렇게 하겠다."

청림은 황금빛 두루마리를 공중에 던졌습니다. 두루마리는 푸른 불꽃에 휩싸여 재가 되어 사라졌습니다. 이제 돌이킬 수 없는 선택을 한 것입니다.

"나는 네 생명을 연장시킬 방법을 알고 있다. 하지만 그 대가는... 크다."

청림은 자신의 가슴에서 푸른빛의 구슬을 꺼냈습니다. 그것은 저승사자의 생명력이었습니다.

"이 구슬은 나의 생명이다. 900년 동안 모은 생명력이지. 이것을 네게 주면, 너는 앞으로 수십 년을 더 살 수 있을 것이다."

윤씨는 충격에 말을 잇지 못했습니다.

"하지만... 그러면 당신은요?"

"나는... 더 이상 저승사자가 아니게 될 것이다. 어쩌면 인간이 될지도 모르고, 어쩌면 그저 사라질지도 모른다."

윤씨는 고개를 저었습니다.

"안 됩니다. 그런 희생을 받아들일 수 없어요. 저는... 제 운명을 받아들이겠습니다."

하지만 청림은 이미 결심을 굳혔습니다. 그는 푸른 구슬을 윤씨의 가슴에 가져다 대었습니다.

"이것은 내 선택이다. 900년 동안 나는 단 한 번도 스스로 선택해본 적이 없었다. 항상 명령에 따를 뿐이었지. 하지만 이제... 나는 내 의지대로 선택하고 싶다."

푸른 구슬이 윤씨의 몸 안으로 스며들기 시작했습니다. 놀랍게도 구슬이 들어간 자리에서 윤씨의 몸이 젊어지기 시작했습니다. 주름이 펴지고, 흰 머리카락이 다시 검게 변했으며, 그녀의 온몸에 건강한 기운이 돌기 시작했습니다.

동시에 청림의 모습도 변하기 시작했습니다. 검은 갓이 사라지고, 푸른 얼굴이 인간의 피부색으로 변했으며, 붉은 눈은 깊은 갈색으로 바뀌었습니다. 그의 등 뒤에 있던 검은 날개도 연기처럼 흩어져 버렸습니다.

"당신... 어떻게 된 거죠?"

윤씨가 놀라서 물었습니다. 그녀 앞에는 이제 저승사자가 아닌, 평범한 인간 남성이 서 있었습니다.

"나는... 이제 인간이 된 것 같다." 청림은 자신의 손을 바라보았습니다. 더 이상 푸른색이 아닌, 인간의 손이었습니다.

그 순간, 멀리서 천둥 소리가 들렸습니다. 저승에서 그의 선택을 알아차린 것입니다. 곧 저승의 사자들이 그를 찾아올 것이었습니다.

"우리는 이곳을 떠나야 한다." 청림이 말했습니다. "저승에서 나를 쫓아올 것이다. 그리고 너와 네 아들도 위험할 수 있다."

윤씨는 잠시 고민하다가 고개를 끄덕였습니다. 그녀는 자고 있는 정수를 조심스럽게 안아 일으켰습니다.

"가야 할 곳이 있나요?"

"그래, 멀리... 아주 멀리 가야 한다."

청림은 윤씨와 정수를 이끌고 밤길을 나섰습니다. 인간이 된 저승사자와 그가 구한 여인과 아이, 이들의 운명은 이제 새로운 방향으로 흘러가기 시작했습니다.

※ 저승세계의 추적과 청림의 희생

청림, 윤씨, 그리고 정수는 밤길을 따라 달아났습니다. 그들의 뒤로는 검은 구름이 천천히 따라오고 있었습니다. 저승의 추적자들이 이미 인간 세상으로 내려온 것입니다. 청림은 비록 인간이 되었지만, 아직 저승의 기운을 느낄 수 있었습니다.

"더 빨리 가야 해요." 청림이 말했습니다. 그는 잠에서 깬 정수를 업고, 윤씨의 손을 잡아 이끌었습니다.

"어머니, 우리 어디 가는 거예요?" 정수가 졸린 눈으로 물었습니다.

"조금 멀리 여행을 가는 거란다. 새로운 집을 찾아서."

윤씨는 아들을 안심시키려 했지만, 그녀의 눈에는 불안함이 서려 있었습니다. 청림은 그것을 알아차렸습니다.

"걱정마. 내가 너희를 지킬 것이다."

하지만 청림도 확신이 없었습니다. 저승사자의 힘을 잃은 그가 과연 저승의 추적자들로부터 이들을 보호할 수 있을지... 그럼에도 그는 이 선택을 후회하지 않았습니다.

그들은 밤새 산길을 따라 걸었고, 새벽이 밝아올 무렵 작은 산골 마을에 도착했습니다. 청림은 자신이 인간이 되면서 가지게 된 보따리에서 은전 몇 개를 꺼내 작은 여관방을 구했습니다.

"여기서 잠시 쉬자. 내일 더 멀리 가야 한다."

방 안에서 정수는 금세 잠이 들었지만, 청림과 윤씨는 창가에 앉아 밖을 지켜보았습니다. 마을 위로 천천히 검은 구름이 모여들고 있었습니다.

"그들이 곧 찾아올 거예요, 그렇죠?" 윤씨가 물었습니다.

청림은 묵묵히 고개를 끄덕였습니다.

"당신... 왜 저를 위해 이런 일을 하셨나요? 저는 그저 평범한 인간일 뿐인데..."

청림은 윤씨를 바라보았습니다. 그의 눈에는 깊은 감정이 담겨 있었습니다.

"900년 동안 나는 수많은 인간의 목숨을 거두었다. 하지만 단 한 번도 왜 그들이 살아야 하는지, 죽음이 무엇인지 생각해본 적이 없었지. 그저 명령에 따랐을 뿐이었다."

청림은 잠시 말을 멈추고 창밖을 바라보았습니다.

"하지만 너와 정수를 만난 후... 처음으로 인간의 삶의 가치를 이해하게 되었다. 너희가 서로를 위해 희생하고 사랑하는 모습, 그 작은 행복들... 그것이 내가 900년 동안 찾지 못했던 것이었다."

윤씨의 눈에 눈물이 고였습니다.

"당신 때문에 정수는 어머니 없이 자라지 않아도 되게 되었어요. 어떻게 감사를 표현해야 할지..."

"감사할 필요 없다. 이것은 내 선택이었으니까."

그때 갑자기 방 안의 촛불이 흔들리기 시작했습니다. 창문 틈으로 검은 연기가 스며들어왔고, 점점 그 양이 늘어났습니다.

"그들이 왔다!" 청림이 소리쳤습니다.

검은 연기가 방 안을 가득 채우기 시작했고, 그 속에서 세 명의 저승사자가 모습을 드러냈습니다. 그들의 눈은 분노로 붉게 빛났습니다.

"배신자 청림. 네가 저승의 법을 어겼다. 네 죄는 무거워 무간지옥에서 영원히 고통받게 될 것이다."

청림은 윤씨와 정수 앞을 가로막았습니다.

"이들은 관련 없다. 내가 모든 것을 선택한 것이다."

"인간의 운명을 바꾼 죄는 용서받을 수 없다. 윤씨의 목숨은 이미 다했어야 했다. 우리는 그녀와 그 아이의 영혼까지 모두 데려갈 것이다."

저승사자 중 하나가 윤씨를 향해 손을 뻗었습니다. 그 순간 청림은 본능적으로 움직였습니다. 그는 저승사자의 앞을 가로막고 그의 손을 붙잡았습니다.

"안 돼!"

청림의 손에서 갑자기 강한 빛이 번쩍였습니다. 인간이 된 그에게 남아있던 마지막 저승의 힘이었습니다. 저승사자가 뒤로 밀려났습니다.

"이런... 아직도 네게 힘이 남아있었구나." 저승사자가 놀라며 말했습니다.

청림도 놀랐습니다. 그의 몸 안에 아직 저승사자의 힘이 남아있다는 것은 그가 완전한 인간이 되지 않았다는 뜻이었습니다.

"윤씨, 정수를 데리고 뒷문으로 나가. 빨리!"

윤씨는 망설였지만, 청림의 단호한 눈빛에 고개를 끄덕이고 잠자는 정수를 안아 방을 빠져나갔습니다.

이제 방에는 청림과 세 명의 저승사자만 남았습니다. 청림은 자신의 안에 남은 힘을 모아 마지막 저항을 준비했습니다.

"너희가 그들을 쫓기 전에, 나부터 상대해야 할 것이다."

저승사자들은 서로 눈빛을 교환하더니 동시에 청림을 향해 달려들었습니다. 청림은 인간의 몸으로 저승사자들과 맞서 싸웠습니다. 그의 몸에서는 푸른 빛이 번쩍이며 저승사자들을 밀어내는 데 성공했지만, 그것도 잠시뿐이었습니다.

세 명의 저승사자는 끊임없이 공격해왔고, 청림의 힘은 점점 약해졌습니다. 마침내 그는 무릎을 꿇었습니다.

"항복하라, 청림. 그리고 윤씨와 그 아이의 위치를 말해라."

청림은 고개를 들어 저승사자들을 바라보았습니다. 그의 눈에는 결연함이 담겨 있었습니다.

"나는... 절대로... 그들을 너희에게 넘기지 않을 것이다."

청림은 마지막 남은 힘을 모았습니다. 그의 몸에서 강렬한 푸른빛이 폭발하듯 퍼져나갔습니다. 그 빛은 방 전체를 감싸고, 여관을 넘어 마을 전체를 뒤덮었습니다.

※ 인간이 된 청림과 그의 희생이 남긴 전설

강렬한 푸른빛이 사그라들었을 때, 여관방은 텅 비어 있었습니다. 청림과 저승사자들의 모습은 온데간데없고, 방 안에는 작은 푸른 꽃 한 송이만이 남아 있었습니다.

윤씨는 정수를 데리고 마을 외곽으로 도망치다가 그 빛을 보았습니다. 그녀는 무슨 일이 일어났는지 직감적으로 알았습니다. 청림이 자신과 정수를 위해 희생한 것입니다.

"청림 아저씨는 어디 갔어요?" 정수가 물었습니다.

윤씨는 아들을 꼭 안아주었습니다. 그녀의 눈에서는 눈물이 흘러내렸습니다.

"청림 아저씨는... 우리를 지키기 위해 멀리 가셨단다."

그날 이후 윤씨와 정수는 더 남쪽의 작은 마을로 이주했습니다. 그곳에서 윤씨는 바느질 솜씨로 금세 인정받았고, 정수는 글공부를 계속했습니다. 이상하게도 더 이상 저승의 추적은 없었습니다. 마치 그들의 존재가 세상에서 지워진 것처럼, 저승에서도 그들을 찾지 않았습니다.

세월이 흘러 정수는 과거에 급제하여 조정의 관리가 되었습니다. 윤씨는 아들의 출세를 보며 행복해했지만, 그녀의 마음 한구석에는 항상 청림에 대한 그리움이 자리하고 있었습니다.

어느 날, 벼슬에서 물러나 고향으로 돌아온 정수가 어머니에게 이상한 이야기를 들려주었습니다.

"어머니, 제가 한양에 있을 때 이상한 이야기를 들었습니다. 저승사자가 인간이 되어 살아간다는 전설이요."

윤씨는 놀라서 아들을 바라보았습니다.

"그... 그게 무슨 이야기니?"

"사람들 말로는, 저승에서 쫓겨난 사자가 인간의 모습으로 이 세상에 살면서 억울하게 죽어가는 이들을 돕는다고 합니다. 그 사자는 푸른 빛을 내뿜는다고 하더군요."

윤씨의 가슴이 뛰었습니다. 청림이 살아있다는 뜻일까요?

"그런 저승사자를 본 사람이 있니?"

"직접 본 사람은 없지만, 여러 마을에서 비슷한 이야기가 들려옵니다. 병이 깊어 죽을 위기에 처했을 때 푸른 빛의 사내가 나타나 구해주었다는 사람들이 여럿 있습니다."

그날 밤, 윤씨는 잠을 이루지 못했습니다. 그녀는 마당에 나와 밤하늘을 바라보았습니다. 그때 갑자기 마당 한구석에서 푸른빛이 반짝였습니다. 윤씨가 다가가 보니 그곳에는 작은 푸른 꽃이 피어있었습니다. 그녀는 눈을 크게 뜨고 그 꽃을 바라보았습니다.

"청림...?"

꽃에서 희미한 푸른빛이 번쩍였고, 그 빛이 점점 강해지더니 인간의 형상을 이루었습니다. 그것은 바로 청림이었습니다. 그의 모습은 여전히 인간이었지만, 그의 눈에서는 희미한 푸른빛이 번쩍이고 있었습니다.

"오랜만이구나, 윤씨."

윤씨는 믿을 수 없다는 듯 청림을 바라보았습니다. 그는 나이가 들지 않은 것처럼 보였습니다.

"당신이... 정말 살아있었군요."

청림은 옅은 미소를 지었습니다.

"완전히 살아있다고 할 수는 없지. 나는 이제 인간도, 저승사자도 아닌 존재가 되었다. 그날 나는 마지막 힘을 써서 저승사자들과 함께 다른 차원으로 끌려갔지. 그리고 그곳에서 염라대왕의 심판을 받았다."

"그런데 어떻게..."

"염라대왕은 내가 인간에 대한 연민을 품은 것이 죄라고 말했지. 하지만 동시에 그것은 저승사자가 가질 수 있는 가장 귀한 덕목이기도 하다고 했다. 그래서 나에게 특별한 형벌과 동시에 선물을 주셨어."

"어떤 선물인가요?"

"인간도, 저승사자도 아닌 모습으로 이 세상을 떠돌며 억울하게 일찍 죽게 될 이들을 돕는 것. 하지만 그 대신 영원히 어디에도 속하지 못하고, 단 하루만 실체를 가질 수 있다는 조건이었지."

윤씨는 청림의 손을 잡으려 했지만, 그의 손은 반투명했고 만질 수 없었습니다.

"당신이 나타나는 이야기가 전국에 퍼지고 있어요. 사람들은 당신을 '푸른 저승사자'라고 부른대요."

청림은 쓴웃음을 지었습니다.

"전설이 되어버렸군... 하지만 나는 단지 내가 옳다고 생각하는 일을 하고 있을 뿐이야."

"당신이... 우리를 잊지 않았군요."

"어떻게 잊을 수 있겠어? 너와 정수 덕분에 나는 처음으로 사랑이 무엇인지 배웠으니까."

윤씨의 눈에 눈물이 고였습니다. 청림은 그녀의 얼굴 가까이 손을 가져갔습니다. 그의 손이 닿을 듯 말 듯 그녀의 뺨을 감싸안았습니다.

"울지 마. 나는 후회하지 않아. 그리고 너희가 행복하게 사는 모습을 볼 수 있어서 기쁘다."

"우리를 계속 지켜봐 주신 거예요?"

"물론이지. 정수가 과거에 급제하던 날, 그리고 네가 그를 자랑스럽게 바라보던 순간... 나는 항상 너희 곁에 있었어."

윤씨는 더 이상 눈물을 참지 못하고 울음을 터뜨렸습니다. 청림은 그녀를 위로하고 싶었지만, 그의 손은 그녀를 진정으로 만질 수 없었습니다.

"내 시간이 얼마 남지 않았구나. 곧 다시 형체 없는 존재로 돌아가야 해."

"다시 볼 수 있을까요?"

청림은 고개를 끄덕였습니다.

"언젠가는... 그리고 그때까지, 나는 계속해서 이 세상에서 도움이 필요한 이들을 찾아다닐 것이다. 그것이 내가 인간에게서 배운 소중한 가치니까."

청림의 모습이 점점 희미해지기 시작했습니다. 하지만 그의 눈에서 빛나는 푸른빛은 더욱 강렬해졌습니다.

"고마워, 윤씨. 너와 정수는 나에게 생명보다 더 소중한 것을 가르쳐 주었어."

그의 마지막 말이 바람처럼 사라지고, 청림의 모습도 완전히 사라졌습니다. 그 자리에는 작은 푸른 꽃만이 남았습니다. 윤씨는 그 꽃을 조심스럽게 손에 들었습니다.

이후로도 조선 전역에서는 '푸른 저승사자'의 이야기가 전해 내려왔습니다. 억울하게 일찍 죽게 될 이들 앞에 나타나 그들의 목숨을 구해준다는 전설은 세대를 거쳐 전해졌습니다. 그리고 그 이야기의 중심에는 항상 인간에게 동정심을 품어 염라대왕의 명령을 거역한 저승사자가 있었습니다.

유튜브 엔딩멘트 (500자 내외)

여러분, 오늘은 '염라대왕의 명령을 거역한 저승사자: 인간에게 동정심을 품은 사연'을 들려드렸습니다. 어떠셨나요? 엄격한 저승의 법과 규칙을 벗어나 인간의 따뜻한 감정을 배우게 된 저승사자 청림의 이야기는 그 자체로 하나의 아름다운 교훈을 담고 있습니다.

때로는 규칙보다 중요한 것이 있다는 것, 사랑과 연민이 얼마나 강력한 힘을 가질 수 있는지를 보여주는 이야기였습니다. 또한 우리가 살아가며 당연하게 여기는 가족 간의 사랑, 서로를 위한 희생이 얼마나 소중한 것인지 다시 한번 생각해보게 되는 시간이었길 바랍니다.

다음 이야기는 '조선시대 승려들의 저승 여행기'로 찾아뵙겠습니다. 산속에서 수행하던 승려들이 깊은 명상 중에 저승을 방문하게 된다는 신비로운 이야기, 과연 그들은 저승에서 무엇을 보았을까요? 그리고 그들이 이승으로 돌아와 전한 메시지는 무엇이었을까요? 궁금하시다면 다음 영상도 꼭 시청해 주세요.

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조선의 밤, 그 신비로운 이야기 속으로 여러분을 초대합니다. 다음 이야기에서 다시 만나요!